快船载着众人往西北醋坊赶，越靠近醋区，空气里的醋香就越淡，反而混着股醋液变质的酸臭味，还夹着若有若无的铁锈味，吸一口都觉得牙床发酸，嗓子里像被醋精蛰过似的，又涩又疼。远远望去，原本该整齐排列的醋坛，现在像被推倒的积木，东倒西歪地散在地上，不少醋坛已经裂开大口子，暗褐色的醋液顺着裂缝往外淌，在地上积成带着锈粉的酸洼；醋坊外晾晒的醋曲堆得乱七八糟，大多变成了暗褐色硬块，风一吹过，带着锈粉的醋曲渣像细小的褐色沙砾似的飘在空中，落在船板上，瞬间就留下黏糊糊的褐色印记。
“这醋坊怎么跟遭了劫似的？” 金锈侯扒着船舷，手里还小心翼翼地提着那包新制的茶叶，生怕被醋渣弄脏，往醋坊方向一看，眉头皱得能夹死蚊子，“连醋液都长锈了，这醋蚀锈比茶蚀锈还邪门，百姓没了好醋，炒菜都没滋味，日子怎么过？”
老斩展开张叔送的茶种袋里裹着的醋坊地图，上面标着主醋窖的位置 —— 醋窖周围围着不少醋农，有的蹲在醋坛旁叹气，有的手里拿着沾着锈醋的醋勺，对着空醋坛发呆，显然是连酿醋的心思都没了。“得赶紧去醋窖，里面的醋曲和粮食肯定还在被腐蚀，再晚连明年的醋都酿不成了。” 他让周师傅把船停在醋坊附近的小河边，刚下船就听到醋坊方向传来 “咔嚓” 一声，像是醋坛彻底碎裂的声音，心里一紧。
走近一看，主醋窖的门敞开着，里面的醋缸东倒西歪，有的缸壁被腐蚀得薄如纸片，轻轻一碰就往下掉渣；地上的醋液积了厚厚的一层，泛着诡异的暗褐色，踩上去 “咯吱” 作响，还冒着细小的酸泡；几个醋农坐在醋窖门槛上，手里拿着破损的醋漏，脸上满是绝望，其中一个醋农的手上还缠着绷带，绷带里渗着带锈的酸水，显然是被碎裂的醋坛划伤后，又被锈醋蛰得发了炎。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的醋坊！” 一个醋农看到他们，像看到救星似的跑过来，他的衣服上沾着醋渍和锈粉，手里拿着个装着暗褐色醋液的陶碗，“这醋蚀锈三天前突然冒出来，一夜之间，醋液就变了质，酸得能蛰掉牙，醋坛也开始开裂。我们的老醋农王叔说要去醋坊最里面的‘老醋池’找‘护醋珠’，能让醋液恢复纯净，结果他一去不回，后来整个醋坊就成了这模样！”
小芽掏出护海珠往陶碗里照，珠子的蓝光刚碰到醋液就被染成暗褐色，醋液表面的锈粉沾在珠子上，擦了好几下都没擦掉，反而越擦越黏。“这醋蚀锈比茶蚀锈还顽固，连酸性的醋液都能污染，里面的醋曲肯定也被锈毒渗透了，根本没法用来酿醋！” 她打开灵泉水囊，倒了点水在陶碗里，水刚接触醋液就变成了褐色，还冒着细密的气泡，酸臭味瞬间浓了好几倍，“这锈毒遇酸会扩散得更快，得小心别让锈醋渗进好的醋曲堆，污染没变质的原料！”
大家跟着醋农往醋坊深处走，路上的醋洼越来越多，有的地方甚至没过了脚踝，黏糊糊的醋液裹着锈粉，粘在裤腿上又凉又硬；地上散落的醋坛碎片泛着褐色，边缘锋利得像刀片，稍不注意就会划破鞋子。金锈侯不小心踩在一块碎片上，鞋底被划了个小口，锈醋顺着口子渗进去，他疼得直咧嘴，赶紧用灵泉水冲洗，可鞋子上还是留下了一圈褐色的印子：“这破锈连鞋底都能腐蚀，比茶蚀锈还霸道！”
醋农首领李叔叹了口气，指着醋坊中央的老醋池：“那就是老醋池，用了几十年的青石池，以前酿出的醋又香又醇，能存好几年，现在也被锈害缠上了！王叔肯定在池边！”
大家朝着老醋池走过去，老醋池的青石壁上布满了褐色的锈迹，有的地方已经被腐蚀得坑坑洼洼，池中的醋液泛着暗褐色，表面漂浮着一层厚厚的锈粉，还不断冒着酸泡；池边的醋曲堆得像小山似的，大多变成了硬块，一捏就碎成带着铁锈味的粉末；几个装醋曲的麻袋倒在地上，里面的醋曲全被锈醋泡成了糊状，顺着地面往醋池里流。
“王叔！你在哪？” 老斩朝着醋池喊了一声，里面果然传来微弱的咳嗽声，大家赶紧跑过去，发现王叔靠在池边的青石上，身上裹着层厚锈醋和醋曲渣，头发和衣服都被醋液泡得硬邦邦的，手里还攥着块黄色的珠子，正是护醋珠，可珠子的表面已经被锈醋腐蚀得失去了光泽，变得灰蒙蒙的，还粘了层醋曲渣。
“别碰护醋珠…… 上面的锈毒…… 最浓……” 王叔虚弱地说，看着周围的锈醋和烂醋曲，突然哭了起来，眼泪混着脸上的醋渣往下流，在下巴上结成了小硬块，“我不该…… 不该私自挖老醋池边的土找护醋珠，结果挖开了下面的锈矿，整个醋坊就被锈害缠上了，我对不起大家，对不起这几十年的老醋坊……”
就在这时，醋池上方突然传来 “哗啦” 一声，几块沾着锈粉的青石板掉了下来，还带着不少锈醋和醋曲渣，朝着大家砸过来。“快躲到醋缸后面！” 大家赶紧扶着王叔躲到倒在地上的醋缸旁，用厚布挡住头脸，可还是有不少锈醋溅到身上，皮肤接触到的地方瞬间又疼又痒，有的甚至被青石板碎片划伤，渗出的血一碰到锈醋就变成了褐色。
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