一九五二年二月十二，立春前一日，京城的风里终于有了丝暖意。何雨柱踩着结霜的青石板出了四合院，藏青布衫外罩着何大清留下的羊皮坎肩，怀里揣着妹妹用碎布缝的暖手袋。路过三大爷家时，阎埠贵正蹲在门槛上擦皮鞋，看见他便招呼："柱子，给雨水带的糖呢？"少年笑着掏出油纸包，里面是两块水果糖——这是他用在鸿宾楼洗十口锅的工钱换的。
鸿宾楼的后厨比昨日更忙，李保国站在灶台前，正指导学徒吊汤。看见何雨柱，他指了指墙角的竹筐："把那筐冬笋切了，要滚刀块，中午做油焖笋。"少年应声而动，菜刀在掌心转了个花，系统的蜂鸣声随之响起【刀工·45/100】。他注意到，当专注于刀工时，脑海中会浮现出食材的最佳切割角度，就像有双无形的手在引导。
"柱子，过来！"李保国突然喊道，"给这位客人露一手。"何雨柱抬头，看见一位穿中山装的中年男人站在灶台边，胸前别着钢笔，身后跟着两个穿军装的年轻人。
"这位是市委食堂的张主任，"李保国介绍道，"听说你刀工不错，想见识见识。"
何雨柱擦了擦手，从菜筐里挑出一根莴笋。刀刃落下时，系统提示音密集响起，莴笋在他手中化作薄片，每片厚度均匀如纸，透光可见人影。张主任忍不住惊呼："这刀工，赶上我在扬州见过的淮扬菜师傅了！"
"别急，还有呢。"李保国递过一个土豆，"切丝，越细越好。"
何雨柱屏息凝神，菜刀如蝴蝶振翅，土豆丝如银丝般落下，堆在案板上竟能穿过针眼。张主任看得目瞪口呆，掏出笔记本记了几笔："小李啊，这孩子是个奇才，以后要是鸿宾楼用不着，介绍到市委食堂来。"
李保国笑了笑，没接话。等张主任离开，他拍了拍何雨柱的肩膀："小子，藏得够深啊。这手刀工，跟谁学的？"
"跟我爹学的。"何雨柱垂手而立，语气诚恳。他知道，在这个讲究师承的年代，过度暴露锋芒只会招来猜忌。李保国若有所思地点点头，转身从灶台上端起一碗酸辣汤："尝尝，说说毛病。"
汤头酸香扑鼻，何雨柱尝了一口，舌尖却品出一丝若有若无的焦味。他抬头看向李保国，见师傅眼中闪过一丝赞许，立刻明白这是考校。"汤好喝，就是勾芡时火大了些，有点糊底。"他如实说道。
李保国哈哈大笑："不错，有长进。以后每天早来一小时，跟我学吊汤。"
中午收工，何雨柱揣着李保国给的两个肉包子往家走。路过国营粮店时，看见易中海正排队买粮，工装口袋里露出半截粮票本。他故意放慢脚步，听见易中海跟身后的人嘀咕："何家那小子，指不定在鸿宾楼偷学了多少手艺......"
四合院中院，贾张氏正坐在门槛上择菜，看见何雨柱立刻起身："柱子，听说你在鸿宾楼干得不错？大妈求你个事，东旭明天相亲，你能不能弄点稀罕菜？"
"贾大妈，我就是个学徒，哪能碰着正经菜？"何雨柱想绕开，却被对方拦住去路。
"少跟我装傻！"贾张氏脸色一沉，"你爹临走前欠我家五斤粮票，现在他跑了，你得还！"
何雨柱停下脚步，目光冷下来："贾大妈，我爹什么时候欠你粮票了？"
"就上个月！"贾张氏提高嗓门，"你爹喝酒喝多了，跟我家东旭借的！"
"是吗？"何雨柱掏出笔记本，"那麻烦贾大妈写个欠条，我也好照数还。对了，军管会规定，民间借贷得去派出所备案，明天我陪您去一趟？"
贾张氏没想到这小子竟会来这手，顿时语塞。她看着何雨柱走进东厢房，气得直跺脚："好你个何雨柱，翅膀硬了是吧？"
屋内，何雨水正趴在炕上写字，见哥哥回来立刻扑过来："哥，三大爷教我认了'中' '国' '人' '民'四个字！"她举起作业本，字迹歪歪扭扭却透着认真。何雨柱摸了摸妹妹的头，将肉包子掰成两半："雨水真厉害，以后哥赚钱了，送你去最好的学校。"
傍晚，何雨柱提前一小时到了鸿宾楼。李保国正在吊汤，灶台上摆着老母鸡、火腿、干贝等食材。"吊汤讲究'三吊三滤'，"师傅用汤勺撇去浮沫，"头汤浓，二汤清，三汤用来提鲜。"何雨柱在旁仔细看着，将每一个步骤都记在心里，系统提示音不时响起【厨艺·68/100】。
突然，后厨传来争吵声。何雨柱循声望去，见许大茂正和跑堂的伙计理论："我是电影院的放映员，这是介绍信，今天必须在鸿宾楼取景！"伙计一脸为难："不是不让你拍，是陈师傅说后厨重地......"
"怎么回事？"李保国皱眉问道。
许大茂看见何雨柱，眼睛一亮："柱子，你在这儿正好！我拍纪录片，需要厨房的镜头，你帮我说说情？"
何雨柱想起前世许大茂用纪录片镜头算计自己，心中冷笑。他看向李保国："师傅，这位是我们院的街坊，在国营电影院工作。"
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