鸿宾楼后厨的吊扇吱呀作响，何雨柱将最后一笼包子推上蒸笼，铁屉边缘凝着的水珠“啪嗒”落在灶台上，腾起一缕白气。此时正是上午十点，堂食高峰未至，后厨却已忙得脚不沾地——他刚帮学徒们切完十斤冬菇，又接过张师傅手里的炒锅，炒了三盘青椒肉丝。
“柱子，歇会儿吧，看你额头的汗，跟水洗了似的。”杨老板端着搪瓷缸进来，缸子里泡着酽酽的茉莉花茶，“今儿包间有两桌席，王科长点名要你做葱烧海参，剩下的让老李头带徒弟应付。”
何雨柱用袖口抹了把汗，目光扫过墙上的毛主席画像，画像下方贴着“厉行节约”的标语。他想起今早出门前，妹妹雨水攥着半块窝头说“哥，你带去吧，中午别饿肚子”，喉头不由得一紧。“好的杨老板，我先把案板收拾了。”他抓起竹帚，开始清扫散落的葱花。
后厨的伙计们看着这个十五岁的少年，眼神里既有佩服又有羡慕。自从何雨柱升为主灶师傅，短短一周内已经有七拨客人点名要他做菜，这在鸿宾楼的历史上绝无仅有。更难得的是，这小子从不摆架子，摘菜、洗碗、搬煤块，样样活儿都抢着干，连最挑剔的李师傅都忍不住说：“这孩子，将来能成大事。”
正午的阳光透过木格窗，在灶台上投下斑驳的光影。何雨柱系紧蓝布围裙，从瓦罐里捞出泡发好的海参。这些海参每根都有筷子长，表皮布满细密的肉刺，在清水里泛着油光。他记得师父说过，发海参最讲究“三泡三煮”，水温要像春日溪水般微暖，多一分则烂，少一分则硬。
“何师傅，调料备好了。”学徒小王递过一个青瓷碗，碗里是调好的鲍汁，琥珀色的汤汁里浮着几颗枸杞，香气浓郁却不刺鼻。何雨柱点点头，抄起炒勺，锅里的猪油刚冒青烟，他便将葱段倒入，霎时间，焦香混着油香弥漫开来，连大堂的服务员都忍不住探头张望。
当葱烧海参端上包间时，王科长正在和客人谈论时局：“最近敌特活动猖獗，昨天朝阳门又抓了俩发传单的……”话未说完，瓷盘落地的轻响吸引了众人目光。只见海参裹着浓稠的汤汁，葱段呈深褐色，如同墨笔勾勒的兰草，衬得白玉盘愈发雅致。
“小李，快尝尝，这手艺比上次更精进了。”王科长夹起海参，筷子尖的颤动显示出食材的弹性，“你看这汁儿，挂得均匀，光而不腻，绝了！”何雨柱在门缝里听得清楚，手指不自觉地摩挲着围裙上的补丁——这身围裙还是师娘肖秋珍熬夜改的，原是李师傅年轻时穿的，如今穿在他身上，袖口还长着一截。
傍晚七点，鸿宾楼打烊的铜铃响起。何雨柱解下围裙，从空间里取出一个油纸包，里面是杨老板特意留的酱牛肉，用草绳捆得方方正正。他摸了摸裤兜里的粮票，犹豫片刻，还是转身出了门——今天他要去宣武门，找找传说中的武馆。
五月的北京，夕阳把城墙染成琥珀色。宣武门一带的胡同里，槐树正开着花，细碎的白花落在青石板上，像撒了把盐。何雨柱路过国营钟表店时，橱窗里的座钟正敲七点半，钟声闷闷的，像敲在人的心坎上。
“德行武馆”的招牌挂在一扇朱漆大门上，门环是一对铜狮子，狮口大张，露出斑驳的铜绿。何雨柱推开门，一股混合着汗味和艾草的气息扑面而来。院子里，几个少年正在练拳，月光下，他们的影子在青砖地上晃成一片，嘴里喊着“嘿哈”的号子，震得墙根的苔藓直颤。
“小子，干啥的？”一个穿对襟褂子的老人坐在石墩上，手里把玩着一对铁球，“看你穿得斯斯文文，不像来学武的。”
何雨柱连忙作揖：“大爷，我叫何雨柱，在鸿宾楼当厨子，想跟您学两手强身健体的把式。”他掏出烟盒，里面装着半盒“大前门”，这是杨老板今天赏的，“您受累，给指条明路。”
老人挑眉接过烟，在石桌上磕了磕：“鸿宾楼的？李保国是你什么人？”
“是我师父。”
“怪不得。”老人点点头，“我姓周，是这武馆的教头。小伙子，不是我泼你冷水，国术这玩意儿，讲究‘传内不传外，传男不传女’，你要想学真本事，得先拜师，行三叩九拜之礼，往后跟着师傅吃住，至少三年才能摸点门道。”
何雨柱心里一沉，想起师父说过的话，果然没错。他看着院子里练拳的少年，其中一个穿着补丁摞补丁的灰布衫，手腕上戴着木镯子，显然是穷苦人家的孩子。“周大爷，我不为学绝招，就想练练身子骨，您看有没有那种……”他斟酌着用词，“普通人能练的，花不了多少钱的？”
周教头笑了，铁球在掌心转得更快：“有倒是有，我们这儿卖《基础桩功》，一块钱一本，里面教扎马步、练呼吸，你要想学，就去东屋找刘管事。”他突然收了笑，“不过我可告诉你，这玩意儿没捷径，每天至少站桩两个时辰，苦得很。”
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