“哥，她刚才说啥？”何雨水凑过来，手里还攥着半块窝窝头。
“没啥，”何雨柱摇头，从灶台底下摸出个铁皮盒子，里面装着晒干的橘皮，“去前院叫三大爷来，就说我这儿有半两茉莉花茶，想换他半本《验方新编》。”
……
月上柳梢时，贾张氏家的小煤炉终于冒出青烟。她蹲在屋檐下，用树棍拨弄着炉子里的煤球，火光映得她脸上的皱纹更深了。药锅里的水刚烧开，一股浓烈的中药味便飘出来，惹得路过的野猫竖起尾巴，远远躲开。
“妈，别熬了，苦得要命。”炕上的贾东旭虚弱地喊，腕子上的纱布又渗出血来。今儿在钢厂医务室，大夫说他贫血严重，得连续喝半个月的当归红枣汤。
“闭嘴！”贾张氏瞪他一眼，“不喝药咋转正？你师傅说了，等你身子好了，就找王书记说情……”话音未落，忽闻院外有人咳嗽。她转头一看，竟是易中海背着双手站在月光里，中山装洗得发白，像片单薄的纸。
“东旭他妈，”易中海咳嗽两声，从裤兜摸出个油纸包，“这是我托人从同仁堂买的阿胶，给孩子补补。”
贾张氏盯着油纸包咽了口唾沫，却没接：“您老手可真巧，早不来晚不来，等我熬上药了才送补品。”
易中海一愣，随即明白她在计较药锅的事，不由苦笑：“我刚从厂里回来，听说你们跟刘家闹别扭了？都是老街坊，抬头不见低头见……”
“得了吧！”贾张氏打断他，药锅里的水咕嘟咕嘟冒泡，“您老要是真关心东旭，就该去厂办说说，把考核成绩改了。光送点阿胶算啥？”
易中海脸色一沉，月光照亮他额角的皱纹：“你这是要我犯错误！今儿李主任还问我……”
“得得得，”贾张氏不耐烦地挥手，“少跟我扯这些！东旭要是转不了正，您老以后别想指望他给您端茶倒水！”
话音未落，药锅突然“噗”地喷出一股黑水，溅在贾张氏围裙上。她尖叫着跳起来，险些碰翻煤炉。易中海摇头叹气，转身离开，鞋跟踩过青石板，发出寂寞的声响。
……
何雨柱坐在窗前，就着煤油灯翻看《验方新编》，阎埠贵的蝇头小楷在纸上跳跃。隔壁传来贾张氏的咒骂声，夹杂着煤球炉“噼啪”的爆响。他摸出旱烟袋，刚想装烟丝，忽然听见妹妹在炕上翻身。
“哥，贾东旭会不会死啊？”何雨水的声音带着睡意，“他咳嗽得好大声，像破风箱似的。”
何雨柱笑了，往炕头挪了挪，让煤油灯的光更亮些：“死不了，就是痰堵在肺里了。等哥学会了‘二陈汤’，给他熬一碗，准保药到病除。”
“真的？”小丫头眼睛一亮，“那你明天就做呗，省得他娘天天哭丧着脸，烦死人了。”
何雨柱摇头，烟袋锅子在鞋底磕出火星子：“没那么简单，得先配齐陈皮、半夏、茯苓……”他忽然想起下午在中药铺看见的陈皮，标价八分钱一两，比肉还贵。
窗外，贾张氏还在跟药锅较劲，远远传来二大妈给光齐喂药的哄劝声。何雨柱吹灭煤油灯，躺在炕上望着屋顶的椽木。月光从窗纸破洞漏进来，在墙上织出一片银白的网。他想起白天阎埠贵说的话：“这药锅啊，熬的不是药，是咱老百姓的日子。”
或许吧，他想。这四合院的日子，就像那口粗陶药锅，虽裂了缝，却熬得下千般苦、万种愁。只要炉子里还有煤球在烧，锅里还有水在咕嘟，日子就总能熬出点人味儿来。
夜更深了，远处传来打更声：“小心火烛——”何雨柱闭上眼睛，脑海里浮现出药锅里翻滚的药材，陈皮的香、半夏的苦、茯苓的淡，渐渐交织成一幅模糊的画面。在那画面里，他穿着雪白的厨师服，站在国营饭店的后厨，往砂锅里撒下最后一味调料，锅盖掀开的瞬间，蒸汽升腾，模糊了所有人的脸。
而这一晚的四合院，有人在为药锅争吵，有人在为转正发愁，有人在旧书堆里寻找希望。当月光掠过每一片青瓦，每一扇木窗，粗陶药锅里的汤汁还在翻滚，就像生活永不停止的喧嚣与希望，在岁月的炉子里，咕嘟咕嘟，熬着属于每个人的酸甜苦辣。
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