土豆切成了火柴棍粗细的丝，萝卜则被片成了透明的薄片。何雨柱起锅烧水，火苗舔着锅底，他却不慌不忙地将白菜掰成整叶，用清水冲洗干净。待水沸，他先丢入萝卜片焯水，捞起时竟顺手用筷子夹着，在漏勺里颠了颠，多余的水分便恰到好处地沥干。
“这手法……”李保国瞳孔微缩。这手控水的功夫，没个三五年的灶台功夫根本练不出来，柱子怎么……
不等他细想，何雨柱已重新起锅，少油，下蒜末爆香，随后倒入土豆丝。铁锅在他手里仿佛有了生命，“哗啦”一声颠勺，土豆丝在空中翻了个漂亮的跟头，落回锅中时正好受热均匀。他手腕轻抖，盐罐飞起，雪白的细盐如雾般撒下，不多不少，恰如其分。
整个过程行云流水，没有半分拖泥带水。更让李保国心惊的是何雨柱对火候的掌控——火大了就撤一把柴火，火小了就往前推推锅，每一个动作都像是算好了似的，精准得可怕。
约莫七八分钟，一盘清炒土豆丝先出锅了。金黄的土豆丝裹着翠绿的葱花，油光锃亮，却看不出半滴多余的油脂。紧接着，何雨柱又开始处理白菜。他没有像往常一样直接下锅炒，而是将白菜叶小心地铺在碗底，另起一锅烧了些清水，只放了半勺盐和几滴香油。
“开水白菜？”李保国有些意外。这道菜看似简单，实则最考功底——没有高汤吊味，全靠白菜本身的清甜和调料的分寸。柱子居然敢用这么普通的食材做这道菜？
只见何雨柱将烧好的“开水”轻轻浇在白菜上，热气升腾间，白菜叶竟像活了过来般舒展，透出一种莹润的光泽。他没有立刻端上来，而是又取了刚才切好的萝卜丝和土豆丝，加了点清水熬煮。不多时，一锅看似寡淡的土豆萝卜羹也成了，表面浮着一层薄薄的油花，散着淡淡的清香。
“师傅，您尝尝。”何雨柱将两盘菜端到李保国面前。
老头先拿起筷子，夹了一筷子土豆丝。入口的瞬间，他眼睛猛地睁大了——脆，嫩，咸淡适中，最神奇的是那股若有若无的锅气，竟让这道家常菜吃出了几分回味悠长的感觉。再尝那道开水白菜，白菜叶吸足了“开水”的滋味，清甜中带着一丝香油的醇厚，看似简单，却在味蕾上层层绽放，比用高汤做的更显本味。
最后他舀了一勺土豆萝卜羹。羹汤入口顺滑，萝卜的微辣和土豆的绵密融合得恰到好处，喝完后嘴里还留着一股淡淡的回甘。
李保国放下筷子，久久没有说话。他盯着何雨柱，眼神复杂得像看一个陌生人。刚才的做菜过程，他看得清清楚楚——那刀工，那火候，那对调料的拿捏，早已超出了一个学徒该有的水平。尤其是那道开水白菜，用最普通的材料做出了“返璞归真”的味道，这分明是大师傅才有的境界！
“柱子，”李保国的声音有些发颤，他抬手拍了拍何雨柱的肩膀，力道却很轻，“跟师傅说实话，你这手艺……到底到什么地步了？”
何雨柱沉吟片刻，如实道：“我也说不清楚，就是觉得……好像看明白了一些以前不懂的东西。”比如食材的脾气，比如火候的灵性，比如如何用最简单的方法调出最本真的味道。
李保国沉默了良久，忽然转身走到窗边，望着外头院子里的老槐树。过了好一会儿，他才转过身，眼里带着一丝欣慰，又有一丝不易察觉的怅然：“柱子，恕我直言……”
他顿了顿，语气郑重：“你这水平，完全可以出师了。”
“出师？”何雨柱愣住了。他知道自己进步不小，却从没想过这么快就能出师。在这个年代，学徒出师可不是小事，意味着能独当一面，甚至可以自己开馆子了。
“对，出师。”李保国点点头，眼神坚定，“鸿宾楼的后厨，已经教不了你什么了。你的天赋……远超我当年，甚至……”他没说下去，但何雨柱明白他的意思。
老头走到灶台前，拿起何雨柱刚才用过的菜刀，指尖轻轻拂过刀刃：“厨艺这东西，入门靠师傅，精进靠自己，登顶……就得看天赋和悟性了。你这悟性，老天爷都在给你铺路。”
他转过身，认真地看着何雨柱：“不过柱子，你要记住，手艺越高，越要懂得敬畏。敬畏食材，敬畏灶台，更要敬畏这门手艺本身。国宴的门槛你摸到了，但真要跨进去，还得下苦功夫，不是光靠天赋就行的。”
何雨柱郑重地鞠了一躬：“师傅教诲，弟子铭记于心。”
夕阳透过后厨的窗户，将两人的影子拉得老长。李保国看着眼前这个少年，仿佛看到了自己年轻时的影子，却又比自己更加耀眼。他知道，是时候让这只雏鹰展翅了。
“这样吧，”李保国想了想，“过几天楼里有个重要的宴请，你跟我一起掌勺。就当是……你的出师考了。”
何雨柱眼中闪过一丝兴奋，用力点头：“是，师傅！”
看着徒弟意气风发的样子，李保国笑了，眼角的皱纹里盛满了欣慰。后厨的蒸汽依旧弥漫，但此刻在何雨柱心中，却仿佛看到了一条通往更高处的路，正随着他厨艺的精进，在脚下缓缓铺开。而那方刚刚扩容的系统空间，此刻也静静地悬浮在识海中，像一个沉默的见证者，等待着他用更精湛的厨艺，去填满更广阔的未来。
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