穹顶之下，壁画中的飞天如被封印的星河，在酥油灯摇曳的光晕中渐次苏醒。
为首的飞天身披藕荷色天衣，云鬓间嵌着碎钻缀成的宝相花，眉眼细长如新月，唇角噙着若有似无的笑意，仿佛知晓世间一切秘密。她双手捧着琉璃净瓶，瓶中莲花半开，琼浆自瓶口倾泻而下，化作千万条闪着萤光的溪流，在壁画间蜿蜒流淌。
右侧飞天的赤金色披帛呈螺旋状舒展，如火焰般环绕周身。她反手持竖箜篌，纤细指尖勾住银丝琴弦，双目微阖，脖颈后仰，珍珠耳坠随动作轻晃。乐声似穿透壁画而来，箜篌的震颤在空气中凝成涟漪，惊起下方壁画中的九色鹿，鹿王回首的刹那，金角上的露珠正坠入飞天垂下的飘带。
角落里的飞天身形最为小巧，月白色纱衣上绣满暗纹，每一道褶皱都似流动的月光。她倒悬于云端，赤足轻点流云，手中撒出的不只是花朵，还有细碎的经文。梵文在半空旋转成金色光轮，与她发间缠绕的青藤相互辉映，藤蔓上绽放的曼陀罗花，每片花瓣都映着不同的佛偈。
最左侧的飞天却呈现奇异姿态，墨色长发如瀑布散开，遮住半张面容，靛青色的天衣被无形的风吹得猎猎作响。她左手托着燃烧的法轮，右手持金刚杵直指下方，眼瞳中燃烧着赤红火焰，脚下翻滚的黑云里，隐约可见恶鬼在哀嚎求饶。当酥油灯的火苗突然暴涨，她的衣袂竟似真的飘动起来，将周围飞天的衣角也一并掀起，在穹顶织就一幅流动的经幡。
住持微笑着点头，示意虚竹在蒲团上坐下：“请随我来，佛堂后有一处静心阁，或许能助法师解惑。”
穿过回廊，一片幽静的庭院出现在眼前，喷泉潺潺，四周种植着来自天竺的菩提树，树叶在微风中沙沙作响。
虚竹在阁中盘坐，窗外月光如水，洒在大月氏的街巷上。他闭上眼睛，感受着异域的气息，脑海中浮现出一路所见所闻，那些鲜活的面孔、悠扬的乐声、精美的壁画，都在诉说着佛法的博大精深，也让他对自己的修行之路有了新的感悟。
晨雾未散时，虚竹已在佛堂后院的菩提树下收功。掌心残留的檀香混着露水气息，抬头望去，经夜未熄的酥油灯在壁画飞天的衣袂间明明灭灭，恍惚又见那倒悬少女撒落的曼陀罗花瓣化作真实，在青石砖上堆出小小的香丘。
住持踏着朝露而来，手中托着盛满葡萄浆的鎏金盏：“法师这几日参详静心阁的《般若经》残卷，可有所悟？”
虚竹双手接过饮尽，酸甜汁液顺着喉间流淌，竟比灵鹫宫的千年寒泉更令人通透。
“施主请看。”
他指向墙上斑驳的壁画，晨光正斜斜掠过飞天手中的琉璃瓶，“昨日深夜，弟子忽见瓶中琼浆与月光交融，化作万千星河流转，这才明白佛法本就无处不在。”
临行前，住持赠他一卷羊皮地图，边角处用朱砂画着火焰纹：“此去翻越兴都库什山，便是犍陀罗国。途中若遇流沙陷坑，可见这火焰标记的绿洲。”
虚竹正要推辞，却见老僧将地图塞进他行囊，又掏出几枚西域胡饼：“法师内力虽强，到底也要添些人间烟火。”
驼队的铜铃在城门外响起时，大月氏的日头刚攀上塔楼尖顶。虚竹回首望去，城门上的青铜守护神仿佛眨了眨眼，骆驼蹄子踩碎满地晨霜，扬起的细沙中，他仿佛又听见佛堂壁画间流淌的箜篌声。
远处雪山在云层后若隐若现，天竺的方向，有万千金翅大鹏正掠过经幡招展的峰峦。
数月的跋涉在驼铃中化作身后残影，当虚竹望见犍陀罗国边境那道扭曲的热浪时，脖颈间早已结满盐霜。远处地平线翻滚着暗金色旋涡，仿佛大地张开千万张吞噬万物的巨口——传说中的流沙，正以液态黄金般的诡谲形态，在烈日下翻涌蠕动。
踏入流沙区域的瞬间，虚竹顿觉足底一沉。看似坚实的沙面实则如煮沸的胶饴，每迈出一步，沙粒便像活物般攀附僧袍，寒意顺着脚踝渗入经脉。他提气跃上半空，却见下方沙流突然暴起三丈，凝成无数手臂状的沙柱，掌心竟浮现出残缺的佛面浮雕，扭曲的五官似在无声悲嚎。
"小心地陷！"向导的嘶吼被狂风撕碎。
虚竹旋身避开左侧突然塌陷的漩涡，只见整座沙丘如同被无形巨手搅动的粥糜，露出底下森森白骨。那些白骨泛着诡异的青灰色，指骨间缠绕着褪色的经幡残片，依稀可辨大月氏文的"唵嘛呢叭咪吽"。
夜幕降临时，流沙展现出更恐怖的形态。
磷火自沙底幽幽升起，聚成悬空的佛塔幻影，塔身却在不断融化重组。虚竹席地运功抵御寒气，忽见自己的影子被月光拉长投射在沙面，竟分裂成七个不同姿态的虚像，或执金刚杵，或结说法印，每个虚像脚下都盛开着半透明的曼陀罗花。
黎明前夕，沙暴骤起。
虚竹以小无相功结成气盾，却见裹挟着沙砾的狂风中浮现出无数飞天残影。她们不再是大月氏壁画中温婉的模样，披散的长发里缠绕着蛇蝎，手中乐器流淌出摄人心魄的魔音。当沙粒擦过脸颊划出渗血的伤口时，虚竹突然顿悟——这流沙之险，何尝不是修行路上心魔具象化的试炼？
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