辰时三刻，京都城的晨雾刚被初阳蒸散，朱雀大街便已喧嚣起来。
新铺的青石板路被晨露洗得发亮，车轮碾过发出“咯噔”的轻响，与商贩的吆喝、行人的谈笑声混在一起，织成一片鲜活的市井乐章。
四国外使下榻的使馆位于皇城西侧，朱红大门前立着两对石狮子，檐角铜铃在风中摇曳，叮咚声里夹杂着不同地域的气息——
北狄使者帐中飘出的奶酒醇香，南诏使团携带的兰草熏香，东辽贡品箱里溢出的深海咸腥，还有西戎人身上未散的马奶与皮革味。
江林悦今日未着宫装，只一身月白锦缎常服，外罩软绸披风，带着几名宫女穿过垂花门，往使馆的偏院走去。
廊下的葡萄架刚抽出新芽，嫩绿的卷须在风中轻颤，指尖拂过藤架，能感受到那毛茸茸的触感。
前方传来一阵略显粗嘎的笑声，夹杂着生硬的齐语，正是西戎使者赤烈。
“这就是齐盛国的使馆——国宾馆？房子倒是精致，可怎么连个能跑马的院子都没有？”
赤烈的声音穿透雕花窗棂，带着毫不掩饰的鄙夷。
江林悦脚步未停，眼角余光却瞥见窗纸上映出的人影——
赤烈正一脚踩在椅面上，手里拎着一只烤羊腿，油脂顺着指缝滴落在光洁的地砖上，与他身后侍立的、满脸尴尬的礼部官员形成鲜明对比。
“赤烈使者有所不知，”
礼部侍郎——周显的声音带着克制的恭谨:
“我朝重文尚礼，居所讲究雅致清幽，并非草原上的广袤牧场可比。若使者想活动筋骨，城外猎场倒是可以安排……”
“猎场？”
赤烈打断他，将羊骨往桌上一扔，发出“哐当”巨响:
“我西戎儿郎骑马射猎，那是在草原上追着黄羊跑！圈起来的地方，算什么本事？”
他说话时，口中的酒气混合着肉腥扑面而来，连站在门外的江林悦都能闻到那股浓烈的味道。
江林悦示意宫女不必通传，静立在廊下。她抬眼望向院中那株高大的石榴树，枝头刚结出青涩的花苞，指尖无意识地摩挲着披风上的缠枝莲纹——
这是萧齐逸亲手为她挑选的料子，触感柔滑，绣线细密。
赤烈此举并非单纯粗鄙，而是试探，试探齐盛国的容忍底线，也试探那位传说中以智慧辅政的皇后。
“使者性情豪迈，倒是真我大齐盛喜欢的爽快人。”
一个清朗的声音自身后传来，江林悦回头，见萧齐逸身着石青色常服，负手而立，唇角带着一丝若有若无的笑意。
他何时来的，竟无一人察觉。
赤烈闻声转头，见到萧齐逸，眼中闪过一丝惊讶，随即又恢复了倨傲：
“哦？是齐盛皇帝？看起来倒是……斯文。”
他故意拖长了尾音，目光在萧齐逸身上打转，仿佛在评估一件猎物。
萧齐逸并未动怒，反而走上前，亲自为赤烈斟了一杯茶：
“使者远来是客，何必与砖石草木置气？京城虽小，却也有别处见不到的景致。譬如城南的国子监，今日正好有太学生们辩经，使者若有兴趣，不妨去听听？”
他说话时，声音平稳，茶香随着杯盏倾侧，淡淡弥漫开来，冲淡了些许肉腥气。
赤烈盯着那杯茶，又看看萧齐逸平静的眼神，忽然咧嘴一笑，抓起茶杯一饮而尽，茶水顺着嘴角流下，浸湿了胡须：
“听书生吵架？有什么意思！我倒是听说，大齐盛有种能亩产千斤的‘金薯’，还有那白花花的细盐，比我西戎盐湖里捞出来的可干净多了！皇帝陛下，皇后娘娘，”
他忽然转头看向江林悦，目光灼灼:
“你们要是肯把这些东西的法子给我，我回去就跟大汗说，这玉花公主……”
“赤烈使者！”
江林悦终于开口，声音不高，却带着一股不容置疑的威严:
“公主婚事，昨日已说得清楚。至于金薯与制盐之法，我朝向来开放互市，北狄使者已在与户部商议细则。
使者若有诚意，自可按规矩来。只是我大齐盛的东西，换的是诚意与平等，可不是靠几句恫吓便能得到的。”
江林悦说话时，手中的鎏金手炉散着袅袅热气，炉盖上的缠枝莲纹与她披风上的花纹相映。
赤烈被她目光一扫，竟莫名地收敛了几分，哼了一声，不再言语。
此时，南诏使者柳文渊带着南楚公主楚瑶走了过来。
楚瑶身着一身水绿色湘裙，裙摆上绣着细密的雨打芭蕉纹，头上梳着双环髻，簪着一支珍珠步摇，行走间环佩轻响，带着江南水乡特有的温婉气息。
她见到江林悦，立刻盈盈一拜，声音轻柔如莺：
“见过皇后娘娘，陛下。”
“楚瑶公主不必多礼。”
江林悦微笑着扶起她，指尖触到她衣袖的料子，光滑细腻，是南诏特有的云锦。
“公主初到京城，可还习惯？”
“劳娘娘挂心，”
楚瑶抬眸，眼底闪过一丝丝好奇与探究——
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