长安城西，有画师卫少陵，擅人物丹青，笔下仕女尤有神韵，纤毫毕现，顾盼生姿。然其性情孤傲，不屑攀附权贵，故清贫度日，蜗居陋巷，唯与笔墨为伴。
这年深秋，宫墙内忽传秘旨，重金悬赏，欲求一幅《汉宫秋月图》。旨意说得含糊，只道需画出深宫月夜之清冷幽寂，更需画出“前朝旧韵”。长安画师竞相献技，所呈画卷或金碧辉煌，或仕女如云，却皆被原样退回。宫中老太监放出话来：“匠气太重！画皮画骨难画魂，尔等岂知深宫寒月？”
消息辗转传入卫少陵耳中。他本无意攀附，然家中米缸见底，老母病体日沉，药资无着。踌躇数日，终长叹一声，揭了悬榜。
入宫那日，霜风肃杀。老太监引他穿过重重朱门，直抵禁苑深处一处荒僻宫院。院门油漆剥落，阶缝里枯草瑟瑟，匾额上书“棠梨宫”三字，字迹被风霜蚀得模糊难辨。推门而入，庭中一株巨大棠梨树早已枯死，枝桠狰狞刺向铅灰天空，树下竟有一方小小寒潭，潭水幽深如墨，倒映着枯枝与残破宫檐，更添萧瑟。
“就是此处了。”老太监尖细的嗓音压得极低，带着一股陈年尘土气，“画吧。日落前，咱家来取画稿。记住，要画出这棠梨宫的‘魂’！”言罢，留下纸笔颜料，匆匆离去，仿佛此地多留一刻便沾上晦气。
卫少陵环顾这死寂庭院，只觉一股阴寒之气从脚底直往上钻。他铺开素绢，凝神调墨，欲将这满目荒凉尽收笔端。枯树，寒潭，颓垣，一一落于纸上。然画至一半，总觉缺了核心，徒有其形，了无魂魄。
日影西斜，寒意愈重。卫少陵搁笔揉腕，抬头忽见那枯死的棠梨树最高枝上，竟悬着一弯极细极冷的初月！月华惨白，无声无息地浸入寒潭，潭水竟似微微发亮。正惊异间，一阵极轻极细的琵琶声，如冰蚕吐丝，幽幽钻入耳中。
琴声？此地怎会有琴声？卫少陵心头一凛，循声望去。寒潭边，不知何时竟多了一个素白身影！那女子背对他，坐在一块光滑的青石上，怀抱一把色泽黯沉如凝血的老琵琶，十指纤纤，正轻轻拨弄着……空无一物的琴弦！
琵琶无弦，何来清音？卫少陵惊得汗毛倒竖。那女子却似浑然不觉，兀自“弹奏”着。只见她皓腕微抬，指尖在无弦的琴身上灵巧翻飞、勾抹，姿态曼妙绝伦，分明是极高明的轮指技法！而那冰蚕吐丝般的呜咽琴声，越发清晰真切，丝丝缕缕缠绕心头，带着无尽的孤寂与哀怨。
女子忽然侧过脸来。月光映照下，那是一张清丽绝伦却毫无血色的面容，眉眼间笼着化不开的轻愁。她目光空茫，仿佛穿透了眼前枯树寒潭，望向渺不可知的远方。卫少陵屏息凝神，强抑心中惊骇，颤抖着手，将这一幕——月下枯枝、寒潭、无弦琵琶、白衣女子那哀绝的侧影与曼妙指法，飞快地勾勒在素绢一角。
最后一笔落下，琴声戛然而止。卫少陵再抬头，寒潭边已空无一人，唯有那弯冷月，依旧无声地悬在枯枝之上。
老太监按时而来，取走画稿时，浑浊的老眼扫过那新添的白衣女子侧影，瞳孔猛地一缩，捏着画稿的手指关节泛出青白色。他深深看了卫少陵一眼，那眼神复杂难辨，似惊惧，似了然，最终只化作一声含义不明的冷哼，卷起画稿匆匆离去。
当夜，卫少陵宿于宫中专为画师辟出的小院陋室。窗外风声呜咽，如泣如诉。他心神不宁，白日那诡异景象在脑中挥之不去。辗转至三更，方有朦胧睡意。
迷蒙间，忽觉一股冷香幽幽袭来，沁入骨髓。卫少陵猛地睁眼，赫然见床前站着一人，正是白日寒潭边的白衣女子！室内无灯，她却通身笼罩着一层惨淡的月华，面容比白日所见更加清晰，也更无生气。
“先生……”女子开口，声音飘渺如风过寒潭，“妾名苏挽霓，生前乃棠梨宫乐伎。”她缓缓抬起双手，摊开掌心。卫少陵定睛看去，只觉一股寒气直冲天灵盖——那十根本应玉笋般的纤指，指尖竟布满纵横交错、深可见骨的旧伤！伤口边缘凝结着紫黑色的血痂，仿佛被无数利齿啃噬过。
“此伤，拜赵总管所赐。”苏挽霓的声音浸透刻骨怨毒，“他得一古谱《血琵琶引》，曲调诡谲，需以十指精血饲琴，方能奏出摄魂魔音，媚惑君心。妾日夜苦练，十指磨穿，血染琴弦……总管却嫌不够！他……”她声音陡然凄厉，“他竟命人以银针蘸取鸩毒，刺入妾指骨缝隙！道是以毒淬炼，可令琴音更添蚀骨销魂之力！”
卫少陵听得毛骨悚然，仿佛看见那银针闪着寒芒，一次次刺入女子指骨，毒液如冰蛇钻入骨髓。
“鸩毒入骨，痛彻心扉。妾不堪其苦，趁夜投此寒潭自尽。”苏挽霓眼中流下两行血泪，“妾身虽死，怨念不散，附于那把吸尽妾身精血的古琵琶上！此琵琶已成凶煞妖物，凡触其弦者，必被吸食精血魂魄！赵总管……他早已暗中将此琵琶献于新得宠的丽妃！”
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