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城西那片地，荒了足有十来年。蒿草长得能没了人腰，野狗在里头做窝，野猫在断壁残垣间逡巡，入夜了，风穿过那些朽烂的木窗棂，呜呜咽咽，活像孤魂野鬼在哭。没人乐意往那儿去，嫌晦气。
直到陈守义陈大善人看中了这块地方。
陈守义是谁？城里头一份儿的绸缎庄东家，家资巨万。只是这钱来得快，也惹了不少眼红嘴碎的闲话。他大约觉着，钱堆得越高，越得寻个稳当的基石垫在底下，免得哪天呼啦啦全塌了。这基石，便是“善名”。
“积善之家，必有余庆！”陈守义拍板定夺，声如洪钟，震得书房窗纸嗡嗡作响。他花大价钱买下那片荒地，又请了最有名的风水先生，焚香沐浴，祭告天地，定下了“放生池”的格局。图纸摊开，亭台楼阁，曲径回廊，围着当中一片阔大的水域，端的是气派非凡。
银子流水般花出去，工匠日夜赶工。不过数月，那荒冢鬼域般的景象便荡然无存。取而代之的，是碧瓦朱甍，雕梁画栋。最惹眼的，自然是中心那口大池。池水引自城外活水，清凌凌的，池底铺着匀净的白沙，池畔点缀着玲珑的太湖石，新移栽来的垂柳，枝条柔柔地拂着水面。池边立起一块丈许高的青石碑，请了城中最负盛名的老学究题字，三个斗大的金字，在日头底下熠熠生辉：
**放生池**
落成那日，鼓乐喧天，鞭炮炸得半条街都是红纸屑。知府老爷亲自来剪的彩，拈着几缕稀疏的胡须，连声赞道：“守义兄此举，泽被苍生，功德无量！实乃我辈楷模！”满城的缙绅名流挤满了池边的回廊，个个脸上堆着笑，口中吐着莲花，将陈守义的“仁心善举”捧到了天上。陈守义一身崭新的宝蓝绸衫，满面红光，团团作揖，口中谦逊着“不敢当，不敢当”，眼底深处那点矜持的得意，却怎么也掩不住。
自那以后，这放生池便成了城里一处“名胜”。初一十五，香火鼎盛。善男信女们提着竹篓、木桶、瓦罐，甚至还有捧着粗瓷大碗的，里面盛着刚从市集鱼摊上买来的活物——鲤鱼、鲫鱼、泥鳅、黄鳝，偶尔也有几只懵懂的老龟。他们虔诚地跪在池边，口中念念有词，然后将那些活物倾入水中。看着鱼儿摆尾潜入深处，龟鳖慢悠悠沉下，便心满意足地吁一口气，仿佛那点散碎银子买来的“生”，真能化作无量功德，抵消过往的业障，护佑未来的福报。
陈守义更是这池子的常客。他放生的排场自然不同凡响。有时是几大桶名贵的锦鲤，红的像火，金的如阳，投入池中，引得众人啧啧称羡；有时是整船的螺蛳、蚌壳，雇了人，一筐筐哗啦啦倾倒下去，声势浩大。每次放生，必引来众人围观，赞叹之声不绝于耳。“陈大善人”的名号，愈发响亮，几乎成了“活菩萨”的代名词。
这年夏末，秋老虎正凶。连着十几天滴雨未落，天像一口烧红的铁锅倒扣着，连风都带着灼人的焦糊味。放生池的水位眼见着往下掉，池边那圈原本被水浸润得发黑的石条，露出惨白干燥的本色，像一道刺目的伤疤。池水不再清澈见底，绿得有些发暗发稠，水面上飘着些翻白的死鱼，鼓胀的肚皮在烈日下泛着油光，引来成群绿豆蝇嗡嗡营营。空气里弥漫着一股浓重的、令人作呕的腥腐气息。
陈守义坐在自家临池水榭里，烦躁地摇着扇子。池水的浊绿映在窗纱上，那腥气更是无孔不入。管家垂手立在一旁，大气不敢出。
“这水……”陈守义皱着眉，用扇骨指了指池子，“愈发不成样子了！明日，明日你带人去疏通引水的暗渠！再去寻些活水来！”
“是，老爷。”管家连忙应道，“只是这天气……活水也难寻了。”
“难寻也得寻！”陈守义声音里透着一丝不耐，“这池子是我的脸面！脸面臭了，还怎么见人？”
正说着，管家像是想起什么，趋前一步，压低声音：“老爷，昨日有个乡下汉子，提了条怪鱼到门房，死活要见您，说是……说是只有您这样的积德大善人，才配放生此物，方能得大福报。”
“怪鱼？”陈守义眼皮抬了抬，兴趣缺缺，“什么稀罕物？无非是想讨几个赏钱罢了。”
“小的也这么想，”管家赔着笑，“但那鱼看着确实……不大寻常。通体赤红，鳞片边缘竟泛着金光，有几分龙相！那汉子也说，是祖上几代在深潭里守了几十年才网到的灵物，寻常人镇不住，怕惹祸。”
“哦？”陈守义手中的扇子停了下来，“龙相？灵物？”他沉吟片刻，眼中那点烦躁褪去，换上了商人算计的精光。这倒是个好噱头！在这池水败坏、人心浮动的时候，放生一条“龙种”般的灵物，岂不是天赐的挽回脸面、再扬善名的良机？
“去！”他合上扇子，果断地敲在掌心，“告诉那汉子，鱼我收了。赏他……二两银子。再着人仔细备下香案供品，明日吉时，我要亲自放生此灵物！”
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