青牛蹄铁叩击着玉城湿漉漉的青石板路，发出“嗒…嗒…”的单调回响，混入清晨市井渐起的喧嚣。乌篷车老旧的车轴随着颠簸，规律地呻吟着，像一首催眠的乡间小调。车帘是洗得发白、带着补丁的青布，被晨风掀起一角，将外界的烟火气一丝丝漏进这方小小的移动空间。
韩斌蜷坐在铺着干草的车厢里，背靠着一个散发着陈年谷物气息的麻袋。透过晃动的车帘缝隙，玉城破晓的画卷在他眼前缓缓铺开：
市井烟火，车过南城菜市口，空气骤然嘈杂喧腾。沾着泥点的水灵青菜、笼屉里蒸腾着白汽的包子馒头、挂着油亮烧鸡的熟食摊子、此起彼伏的吆喝讨价声…混合着泥土、生鲜、油烟、汗水的浓烈气息扑面而来。一个挑着沉重菜筐的佝偻老农，被匆忙的行人撞了个趔趄，几颗翠绿的莴苣滚落泥水洼。老农心疼地哎哟一声，顾不上骂人，手忙脚乱地去捡。牛车慢悠悠地从旁驶过，韩斌的目光与老农浑浊焦急的眼神有一瞬的交汇。
城外野趣，出了城门，喧嚣渐远。青牛踏上夯实的黄土官道，两旁是无垠的田野。正值初夏，稻苗青青，在晨风中翻涌起碧绿的波浪。远处村落升起袅袅炊烟，被晨光染成淡淡的金色。田埂上，几个头戴草帽的农人早已开始劳作，弯腰侍弄着庄稼，偶尔直起身捶捶腰背。更远处，一条蜿蜒的小河波光粼粼，岸边垂柳依依，几个半大孩子赤着脚在浅水处摸鱼虾，嬉笑声随风隐隐传来。一切都显得宁静、忙碌、充满生机。
途中驿站，晌午时分，牛车在一个简陋的茶水铺子旁停下歇脚。车夫，那位始终沉默如石、穿着洗得发白青衫的中年人，终于下了车辕，向店家要了一壶最粗的茶，几个硬邦邦的杂粮饼子，就着店家免费提供的咸菜疙瘩，蹲在车旁默默地吃。韩斌也跳下车活动腿脚。茶水铺里歇脚的脚夫、行商们高声谈笑着，话题无非是今年的收成、哪条路不太平、邻村的奇闻异事。空气里弥漫着劣质烟草、汗味和劣质茶水的混合气息。一只瘦骨嶙峋的黄狗在桌下逡巡，眼巴巴望着食客。韩斌掰了半块饼子丢给它，黄狗叼起，飞快地窜入路边的草丛。车夫瞥了一眼，没说话，继续啃他的饼子。
暮色山影，日头西斜，牛车驶入起伏的山道。两侧山势渐陡，林木葱郁。空气变得清冽湿润，带着松针和泥土的芬芳。鸟鸣声在幽谷中回荡。山路盘旋，牛车走得很慢。偶尔经过山涧，能看到清澈溪水撞击岩石，溅起雪白水花。几处险峻拐弯处，残留着香烛纸灰的痕迹，大约是祈求山神保佑行路平安。暮色四合时，山风转凉，裹紧了单薄衣衫的韩斌，听着车外归巢倦鸟的啼鸣和青牛沉稳的喘息，一种远离尘嚣、深入未知的孤寂感悄然升起。
如此走走停停，第三日傍晚，牛车终于在一处毫不起眼的山坳口停下。
“到了。” 车夫木讷的声音第一次主动响起，带着一丝长途跋涉后的疲惫。
韩斌跳下车，活动着有些僵硬的四肢，举目四望，心中不免有些愕然。
眼前根本没有什么想象中的仙家洞府、宏伟书院！
只有一片极其普通、甚至有些破败的景象：
荒僻山坳，三面环山，都是些不甚高峻、植被普通的丘陵，山石裸露处颇多，并无奇峰怪石、云遮雾绕的仙气。
简陋柴扉，山坳入口处，歪歪斜斜地立着一扇由几根粗陋原木扎成的柴门。柴门上的藤蔓枯死了大半，门板也朽坏了一角，露出里面的木茬。门楣上挂着一块饱经风雨侵蚀、字迹模糊不清的腐朽木匾，勉强能辨认出两个笔画残缺的古篆——“白鹿”。
寻常农舍，透过稀疏的篱笆（也破损了好几处），可以看到里面散落着几间同样简陋的茅草屋舍。屋顶的茅草厚薄不均，有的地方明显是新补的，颜色深浅不一。屋墙是黄泥混着碎石夯筑而成，墙面坑洼不平，布满雨水冲刷的痕迹。屋后有一小片开垦过的菜畦，种着些寻常的青菜萝卜，长势倒也青翠。一只芦花母鸡带着几只小鸡崽，在篱笆根下悠闲地刨食。旁边还有一个简陋的石磨，静静地杵在角落里。
寂静无声，整个山坳静悄悄的，只有山风吹过树林的沙沙声和母鸡偶尔的“咕咕”声。没有朗朗书声，没有仙鹤清唳，没有氤氲灵气，只有一种近乎枯寂的、带着暮气的平凡。
这就是秦砚之口中当世儒道大家“守拙先生”的隐修之地？白鹿洞？韩斌眉头紧锁，心中那点对“儒道大师”的敬畏和期待，瞬间被巨大的落差和疑惑取代。他甚至怀疑车夫是不是走错了地方，或者…秦砚之那老抠门为了省钱，随便找了个破地方糊弄他？
就在韩斌满心狐疑，准备开口询问时，那沉默的车夫却已自顾自地推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的柴门，径直走了进去，示意韩斌跟上。
韩斌无奈，只得硬着头皮跟上。
一步踏入柴门之内——
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