"是膳监司前任主管的信物。"他屈指一弹，那半片衣角便轻飘飘落在灶台上，"她十年前称病隐退，却在三个月前开始频繁接触御膳房的杂役。
昨日截下的小太监身上，搜出了她写的密信，说要'取苏氏旧物，断灶神根基'。"
苏小棠的指尖在陶锅沿上微微发颤。
陶锅还留着粥的余温，却比不过她此刻胸腔里翻涌的热度。
母亲临终前攥着她的手，曾说过有位师姐最擅调香，能让"百味成诗"，后来却因一道"九转归元汤"的秘方与她决裂。
原来那些深夜里母亲对着空碗垂泪的日子，藏着这样深的旧怨。
"她可能知道我能力的来源？"她仰头看陆明渊，眼底映着灶膛里跳动的火光，"或者......知道我娘当年为何被赶出产房？"
陆明渊没说话，只是伸手替她拢了拢被风吹乱的鬓发。
他的指腹触到她耳后新添的薄茧——那是前日练火祭时被锅沿烫的。"我让人查过她的住处。"他声音放得极轻，像怕惊碎了什么，"西直门外，青竹巷九号，门楣挂着紫铜葫芦，院里种了三株老桂树。"
苏小棠突然转身冲进偏房。
她的脚步带翻了墙角的竹筐，晒好的干菌"哗啦啦"撒了一地，却顾不得去捡。
妆匣最底层的檀木盒还锁着，钥匙在她颈间，贴着心口焐得发烫。
打开时，盒底躺着支羊脂玉簪，簪头雕着半朵未开的莲，正是母亲入殓前塞在她手里的。
"当年我娘说，这簪子是她入门时师傅给的。"她对着夕阳举起玉簪，玉身被染成蜜色，"她说'若有一日遇到过不去的坎，就用血问问它'。"
陆明渊不知何时站在了她身后。
他的影子笼罩住她，连玉簪上的光都暗了一瞬。"要我回避？"他问，声音里带着不易察觉的紧绷。
苏小棠摇头。
她咬破食指，血珠刚渗出来，就被她按在簪尖。
凉丝丝的触感从指尖传来，比数九寒天的井水还冷。
就在她要抽手时，玉簪突然泛起幽蓝的光——不是荧光，是真正的火焰，从簪尖腾起半寸高，映得她的脸忽明忽暗。
"这是......"她倒抽一口凉气。
那火焰不烫，反而带着种熟悉的温暖，像小时候母亲用掌心焐她冻红的手。
记忆突然翻涌：七岁那年暴雨夜，母亲跪在柴房里替她擦药，烛火映着她发间的玉簪，也是这样幽蓝的光，"原来娘早就知道......"
陆明渊的手覆上她持簪的手背。
他的体温透过皮肤传来，将那丝冷意驱散得干干净净。"是灶神之力的认可。"他低头盯着那簇幽蓝火焰，喉结动了动，"我查过古籍，灶神转世者的本命物，会在血脉觉醒时显灵。"
苏小棠突然笑了。
她把玉簪小心别回鬓间，火焰却没有熄灭，反而顺着簪杆爬上发梢，在暮色里像颗幽蓝的星。"我要去见她。"她转身看向陆明渊，眼里有从未有过的清明，"火祭可以等，但我娘的真相不能再等了。"
天膳阁的飞檐在晨曦里镀上金边时，苏小棠站在门前。
她换了身月白粗布衫，腰间系着靛青围裙，发间的玉簪用蓝布包了，只露出一点幽蓝的光，像藏在云里的星子。
"当心她的调香术。"陆明渊替她理了理被晨露打湿的袖角，"膳监司的人能让帝王尝出二十年的旧梦，也能让你在一碗汤里失了心智。"
"我带着这个。"她指了指发间的蓝布，又拍了拍腰间的食盒，"还有阿竹他们熬的十锅暖心粥——人心若暖了，再毒的香也侵不进来。"
陆明渊突然伸手，将她鬓边的蓝布又系紧了些。
他的指尖擦过她的耳垂，留下一片温热。"我在巷口的茶棚等你。"他说，"若半个时辰没见你出来......"
"我知道。"苏小棠打断他。
她望着东边渐亮的天际，深吸一口气，转身往巷口走去。
晨雾里，她的影子被拉得很长，发间的幽蓝火焰随着步伐轻轻晃动，像盏引魂灯。
走了十步，她突然回头。
陆明渊还站在天膳阁门前，玄色官袍在风里猎猎作响，像座山。
她对他笑了笑，可那笑只到嘴角，眼底浮起一丝连自己都没察觉的哀伤——她想起昨夜火祭时，《食经》里被洇湿的"神罚"二字。
有些事，一旦开始，就再也没有回头路了。
青竹巷的石板路在脚下发出细碎的响。
苏小棠摸了摸腰间的食盒，里面的粥还温着。
她能听见自己的心跳，一下，一下，撞着玉簪上的幽蓝火焰。
该来的，终究还是来了。
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