沈云昭迎着萧绝的目光，眼中没有丝毫畏惧，只有冰冷的决然：“云昭明白。这‘礼’，必观！这‘酒’，也需‘敬’！”
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翌日，酉时初。
风雪稍歇，天色阴沉如墨。城南赵家祖宅的废墟，在暮色四合中更显荒凉死寂。残垣断壁被厚厚的积雪覆盖，勾勒出扭曲怪异的轮廓，如同大地张开的黑色伤口。白日里，已有巡城司的兵丁奉命在此简单清理出一片空地，但焦黑的痕迹和刺鼻的焦糊味依旧无处不在，无声地诉说着那一夜的妖异与惨烈。
此刻，这片废墟却透出一种诡异的“生机”。
几盏惨白的灯笼被高高挂起，在寒风中摇曳，散发出昏黄而阴森的光芒，勉强照亮了废墟中央清理出的空地。空地上，竟歪歪斜斜地摆着几张从废墟中扒拉出来的、勉强还能使用的残破桌椅！桌上，铺着粗糙的麻布，上面摆放着几样极其简陋的“祭品”——几个干瘪的窝头，几碗浑浊的清水，还有……几把明晃晃、闪烁着寒光的匕首！
数十名赵府的女眷，身着粗糙的、浆洗得发白的素麻孝服，如同一个个没有生气的白色幽灵，无声地跪坐在冰冷的雪地上。她们大多形容枯槁，脸色惨白，眼神空洞麻木，仿佛灵魂早已被抽离。昔日养尊处优的贵妇小姐，此刻如同待宰的羔羊，被一种无形的绝望和恐惧牢牢攫住。只有少数几个年长的嬷嬷，眼神中还残留着一丝不甘与怨毒，但更多的是听天由命的木然。
空气中弥漫着浓烈的、廉价劣质的纸钱焚烧的气味。灰烬如同黑色的雪片，在惨白灯笼的光晕下漫天飞舞。没有哭声，没有哀嚎，只有一种令人窒息的、濒临毁灭的死寂。这场面，与其说是“断头宴”，不如说是一座露天的、等待开启的集体坟墓。
废墟外围，早已被闻讯赶来的巡城司兵丁和京兆府的衙役严密地围了起来。更远处，无数被这骇人听闻的消息吸引而来的百姓，如同黑色的潮水，挤满了附近街巷的每一个角落，踮着脚，伸长脖子，惊恐又好奇地朝废墟中心张望，窃窃私语声如同无数只苍蝇在嗡嗡作响。
“天爷……真……真要集体自尽啊？”
“造孽啊……赵家男人作孽，关这些女人什么事……”
“听说靖北王和那位沈县主……要来‘观礼’？”
“观什么礼？看人家抹脖子？这……这也太……”
“嘘！小声点！皇家的事，也是你能议论的？我看就是走个过场，劝劝罢了……”
“劝？你看那些女人手里的刀……像是能劝得住的吗？”
就在这压抑到极致的死寂与喧嚣交织中，一阵沉稳而清晰的马蹄声由远及近，踏破了废墟上空凝固的空气。
人群如同被劈开的海浪，不由自主地向两侧分开。
靖北王萧绝，一身玄色亲王常服，外罩墨色狐裘大氅，身姿挺拔如松，面容冷峻如冰，策马当先而来。他深邃的眼眸扫过废墟中那惨白灯笼下的景象，如同寒潭般不起波澜，只有锐利如鹰隼的目光，仿佛穿透了表象，审视着每一个细节。
紧随其后的，是一辆青帷马车。车帘掀起，沈云昭的身影出现。她并未盛装，只着一身素净的月白宫装，外罩一件同色的狐裘披风，乌发如云，仅以一支素银簪绾住。在这漫天灰烬与惨白灯笼的映衬下，她的面容清冷如玉，眼神澄澈而平静，无悲无喜，无惊无惧，仿佛眼前这人间惨剧，只是一场与她无关的悲剧。
她的出现，瞬间吸引了所有目光。百姓的议论声陡然升高，无数道视线交织着惊疑、探究、同情，甚至还有被流言蛊惑后的隐隐敌意，聚焦在她身上。
“妖女……就是她……”
“嘘！别胡说！没看见王爷也来了吗？”
“她怎么敢来？不怕被怨鬼缠身？”
“看着倒不像个妖邪……”
沈云昭对周遭的议论置若罔闻。她在凌风和数名夜枭卫的严密护卫下，步履从容地跟在萧绝身后，踏入了这片被死亡气息笼罩的废墟。冰冷的空气夹杂着焦糊与纸灰的味道扑面而来，她的目光平静地扫过那些跪坐在地、如同待宰羔羊般的白衣女眷，最终落在她们身前桌案上那几把寒光闪闪的匕首上。她的指尖无意识地摩挲了一下袖中那枚温润的凤凰玉佩，仿佛从中汲取着一丝微弱的安定。
萧绝在废墟空地边缘勒住马缰，玄色的身影在惨白灯笼下如同矗立的丰碑。他并未下马，冰冷的目光扫视全场，声音不大，却带着一种穿透喧嚣的威严，清晰地传入每个人的耳中：
“陛下仁德，念尔等妇孺无辜，已下恩旨，削籍为民者，只惩首恶。尔等按律当发卖为奴，然天子有好生之德，特允尔等随夫、随父流徙边地，虽苦役艰辛，终有生路。何故自绝于此，行此无谓之举？岂非辜负天恩，更陷陛下于不义？”
他的话语如同冰锥，刺向废墟中心。然而，回应他的，只有一片更加死寂的沉默。那些白衣女眷依旧低着头，如同泥塑木雕。只有一名跪在最前方、鬓发皆白的老妪——赵启恒的母亲，赵老夫人，缓缓抬起了头。她的脸上布满深刻的皱纹，眼神浑浊，却透着一股行将就木的麻木与一种近乎疯狂的偏执。
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