当天下午，李挺便升堂审理此案。尽管周员外请来了当地最有名的讼师，尽管证人突然改口称是"双方互殴"，李挺依然根据现场目击者的证词和医馆的伤情记录，判周家侄子杖八十，流放三千里。
判决一出，满城哗然。百姓们拍手称快，称李挺为"李青天"；而官场同僚看他的眼神却变得复杂起来。
几天后，李挺审理了一起土地纠纷案。富户强占贫民田地，前任推官收了贿赂，判贫民败诉。李挺重审此案，查明真相后将田地判还原主，并处罚了富户。那贫民一家老小跪在衙门前磕头谢恩的场景，让李挺更加坚定了秉公执法的决心。
然而，好景不长。一个月后，李挺发现衙门里的书吏开始对他阳奉阴违，案卷常常"丢失"或"延误"；同僚们聚会也不再邀请他；就连马知府对他的态度也变得冷淡疏远。
最令他震惊的是，他精心准备的《青州府刑狱改革疏》被马知府压下不报，理由是"时机未到"。
一天夜里，李挺独自在公廨加班，听到外面传来赵通判和刘经历的谈话声。
"这个李挺，真是不识抬举。周员外那事，明明可以睁只眼闭只眼，他偏要较真。现在好了，周家把今年答应捐的学堂钱全撤了。"
"年轻人嘛，刚入仕途，总想着当清官。等过几年，碰得头破血流，自然就懂规矩了。"
"哼，我看他是不见棺材不落泪。马大人已经写信给吏部的同年了，明年考核，有他好看的。"
脚步声渐渐远去，李挺坐在黑暗中，手中的笔不知不觉折成了两段。
转眼到了年底考核之时。尽管李挺审理了数十起积案，平反了多起冤狱，但考核结果却是"中平"——一个对新科进士来说近乎羞辱的评价。更令他心寒的是，那些徇私枉法却懂得"官场规矩"的同僚，反而得了"优等"。
春节前夕，李挺收到家书，父亲病重，需要昂贵药材医治。他翻遍积蓄，却发现以他那点微薄的俸禄，根本买不起上好的人参。这时，周员外突然登门拜访。
"李大人，听说令尊身体抱恙，特地带了些药材来，略表心意。"周员外命人抬进几个精致的木匣，里面装满了名贵药材。
李挺下意识要拒绝，但想到父亲痛苦的样子，伸出的手又缩了回来。
"周员外，这..."
"李大人不必推辞，"周员外笑得意味深长，"谁没有个难处？以后大家互相照应就是了。"
那一晚，李挺辗转难眠。第二天，他派人将药材送回周府，但留下了其中一小包——刚好够父亲治病所需。
开春后，李挺审理案件的方式开始有了微妙的变化。对普通百姓的案子，他依然公正严明；但对涉及乡绅富户的案件，他开始学会"酌情处理"。渐渐地，衙门里的书吏变得配合了，同僚们的态度也亲切起来。
端午节前，周员外再次登门，这次带来的不是药材，而是一封请柬。
"李大人，京城来的贵客想见见您，不知可否赏光？"
李挺本想推辞，但听到"京城"二字又犹豫了。自从考核得了"中平"，他日夜思索如何在仕途上更进一步。
周员外压低声音："是当朝蔡太师府上的张师爷，专程为太师搜罗天下奇珍。听说李大人才学过人，特意想结识。"
李挺手中的茶盏微微一颤。蔡京，当朝宰辅，权倾朝野，若能得他青眼...
当晚，李挺换上新做的湖蓝直裰，随周员外来到城中最豪华的醉仙楼。雅间内，一位身着锦缎的中年文士正把玩着一块和田玉璧。
"这位就是新科进士李大人吧？久仰久仰！"张师爷起身相迎，态度热络却带着居高临下的审视。
酒过三巡，张师爷忽然叹道："太师近日为边关军饷发愁，偏有些自命清流的官员处处作梗。像李大人这样明事理的才俊，若能得太师栽培，何愁不能施展抱负？"
李挺心跳加速，他想起家乡淮南那个破落的小院，想起母亲补了又补的棉袄。若能在蔡太师门下...
"下官才疏学浅，恐怕难入太师法眼。"
张师爷眯眼笑道："太师最爱两样东西——奇珍异宝和好书法。听闻李大人临得一手好《兰亭序》？"
一个月后，李挺托周员外变卖了祖传的淮南砚台，换来一方端溪名砚；又熬夜临摹了蔡京最推崇的王羲之《快雪时晴帖》，连同搜刮来的三颗南海明珠，一并托张师爷献上。
秋末，吏部调令突然下达：李挺升任刑部主事，即刻进京赴任。同僚们惊讶艳羡的目光中，李挺知道，他押对了赌注。
汴京的繁华远超李挺想象。青石板铺就的御街宽达二百步，两旁酒楼商铺鳞次栉比。但更让他震撼的是太师府的权势——每日清晨，等候接见的官员能从府门排到宣德楼。
"李主事，太师要见你。"入京第三日，张师爷就带来了意想不到的消息。
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