蔡京在书房接见了他。年过六旬的权臣精神矍铄，手中正把玩着那方淮南砚台。
"字不错。"太师开门见山，"听说你在青州判过盐案？"
李挺手心沁出冷汗。那桩被他轻判的盐税案，莫非...
"处理得妥当。"蔡京下一句话让他如释重负，"明日去拜会高太尉，他那边正好缺个懂刑名的。"
高俅的府邸比太师府更显奢华。太湖石堆砌的假山旁，这位靠蹴鞠发迹的权臣正在欣赏歌姬舞剑。
"听说你是蔡太师举荐的？"高俅懒洋洋地问，"正好，童枢密使的侄子惹了桩命案，你去摆平。"
案件比想象的棘手。童贯的侄子当街纵马踩死孕妇，证据确凿。但李挺很快找到了突破口——他重金收买仵作改了尸格，又威胁目击者改口称孕妇是自己跌倒。最终以"意外事件"结案，童家赔了二百两银子了事。
结案当晚，高俅设宴款待。宴席间，李挺第一次见到了传说中的花石纲——从江南运来的奇石上镶嵌着珍珠玛瑙，在烛火下熠熠生辉。
"李大人是聪明人。"高俅举杯相敬，"听说你家乡淮南盛产牡丹？明年花石纲路过时，还望你多多费心。"
回府后，李挺在灯下展开父亲临终前给他的家书："吾儿为官，当如淮南莲，出淤泥而不染。"他突然大笑起来，笑着笑着，眼泪打湿了信纸。
三个月后，李挺升任刑部员外郎，专司"诏狱"——即奉皇命查办的特殊案件。他的第一个任务，就是审理弹劾蔡京的御史中丞陈瓘。
阴暗的诏狱中，李挺看着这个曾经像他一样满怀理想的清官。陈瓘的十指已被拶夹得血肉模糊，却仍不肯在认罪书上画押。
"陈大人何必固执？"李挺亲自递上一杯热茶，"认了罪，最多流放岭南。太师答应保全你家人。"
陈瓘抬起肿胀的眼皮："李...李推官？"他竟认出了当年在青州有"李青天"之称的故人，"你...你怎么变成..."
李挺猛地将茶盏砸在地上，厉声喝道："继续用刑！直到他画押为止！"
走出诏狱时，汴京正飘着今冬第一场雪。李挺裹紧狐裘大氅——这是童贯送的，用的是上好的辽东狐腋皮。他突然想起多年前淮南老家的冬夜，自己蜷缩在破棉被里背诵《正气歌》的情景。
"大人，蔡太师请您过府赏雪。"随从的通报打断了他的回忆。
"备轿。"李挺抖落大氅上的雪花，忽然瞥见袖口沾了一丝血迹。他皱了皱眉，吩咐道："把这件送去洗干净，换那件紫貂的来。"
李挺在刑部员外郎任上不过两年，便因"勤勉干练"升任曹州知州。
这一任命，自然是蔡京的手笔。
曹州虽非富庶之地，却是京东西路要冲，更是蔡京暗中控制漕运、盐税的关键节点。临行前，蔡京在太师府后园召见了他。
"曹州虽小，却是块肥肉。"蔡京倚在紫檀榻上，指尖轻叩茶盏，"高太尉的侄子在那儿管着漕运，童枢密的人盯着盐场，你去了，要懂得权衡。"
李挺躬身应是，袖中拳头却暗暗攥紧。
他当然明白蔡京的意思——曹州是个油水丰厚的地方，但各方势力盘根错节，他若想坐稳这个位置，就必须学会在权贵之间周旋，甚至……替他们敛财。
"下官明白。"李挺低声道，"定不负太师栽培。"
蔡京满意地点头，随手从案上取过一卷字画递给他："听说你喜好书法，这幅米芾的《蜀素帖》送你，算是贺礼。"
李挺双手接过，心中却一片冰凉。
他知道，这不是赏赐，而是提醒——他李挺，早已是蔡京门下的一条狗。
曹州的官场比李挺想象的更加糜烂。
他刚一到任，通判赵德海便设宴接风，席间谄笑道："李大人年轻有为，日后曹州上下，唯您马首是瞻！"
李挺含笑饮酒，目光却扫过满座官员——这些人背后，不是站着蔡京，就是倚靠高俅，甚至还有童贯的爪牙。
酒过三巡，赵德海拍了拍手，两名婢女捧上一只锦盒。
"区区薄礼，不成敬意。"
盒中是一对和田玉雕的貔貅，玉质温润，雕工精细，价值不下千两白银。
李挺没有推辞，只是微微一笑："赵大人客气了。"
当晚，他回到府邸，打开账簿，发现曹州府库亏空竟达五万两之巨！
"呵……"李挺冷笑，"这是给我下马威啊。"
翌日升堂，他第一件事便是提审仓曹参军刘洪——此人掌管府库多年，账目混乱，却无人敢查。
刘洪跪在堂下，神色倨傲："李大人，下官可是高太尉举荐的，您……"
"啪！"
李挺一拍惊堂木，厉声喝道："刘洪！你贪墨府库银两，证据确凿，还敢狡辩？！"
刘洪脸色骤变，刚要争辩，李挺已甩下一叠账册："这些是你历年贪污的明细，本官已派人抄录，送往刑部和高太尉府上各一份。"
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