三日后，夜色如墨。
苏婉儿裹着月白斗篷立在御花园侧门，指尖触到门环上斑驳的铜绿，凉得她缩了缩手。
更鼓声从远处传来，惊起几只夜栖的麻雀，扑棱棱掠过她头顶，裙角被带得轻晃。
她望着门内影影绰绰的树影，喉结动了动——方公公说子时三刻，可此刻更夫刚敲过三更，离约定时辰还差半柱香。
"姑娘？"春桃的声音突然从身后传来。
苏婉儿猛地转身，见小丫头抱着件狐裘站在巷口，月光下鼻尖冻得通红："方才我在偏院拾到这个，想着夜里凉..."
"谁让你跟来的？"苏婉儿压低声音，心跳如擂鼓。
她早叮嘱过春桃莫要跟到宫墙根，可这丫头总学不乖。
春桃被她训得眼眶发红，却仍把狐裘往她怀里塞："我就站在巷口，不往近前凑。
姑娘若嫌我吵，我数着更声等..."话音未落，侧门"吱呀"一声开了条缝。
苏婉儿手忙脚乱将狐裘塞回春桃怀里，转身时斗篷下摆扫过青石板，发出细碎的声响。
门内探出半张脸，羊脂玉牌在月光下泛着温润的光——是方公公。
"主子交代过，迟到一刻便算失约。"方公公目光扫过苏婉儿身后的春桃，又收回，"跟紧了。"
苏婉儿不敢多言，垂眸应了声"是"，跨过门槛时特意踩在方公公鞋尖的影子里。
宫墙内的夜比外头更冷，穿廊过院时，她数着脚下的青砖：七步一转折，五步一灯笼，灯笼里的烛火被穿堂风刮得忽明忽暗，将两人的影子投在粉墙上，像两尾游得极慢的鱼。
"到了。"方公公在一座朱漆院门前停步。
苏婉儿抬眼，门楣上"静思居"三字被灯笼映得发亮。
门内传来细碎的说话声，夹杂着茶盏轻碰的脆响。
方公公叩了叩门环，里头立刻有人应："朱大人，方公公带苏姑娘到了。"
门开的刹那，暖香裹着人声涌出来。
苏婉儿眨了眨眼，适应屋内光线——正中央摆着张花梨木长案，案后坐了位青衫官员，三绺长须垂在胸前，正是朱大人。
两侧各有四张绣墩，已坐了三位女子：左首穿湖蓝锦缎的正捏着帕子绞手指，右首穿月白比甲的低头拨弄茶盏，最末位穿藕荷色褙子的却抬眼望过来，目光清亮如星子。
"苏姑娘请坐。"朱大人抬手指向最末那张空绣墩。
苏婉儿道了谢，刚要落座，余光瞥见那藕荷色褙子的姑娘冲她微微笑了笑。
她顿了顿，也回以轻颔，坐定后才发现对方绣墩旁搁着个青布包袱，边角洗得发白——竟是个没带仆妇的。
"今日是秘选首试，考的是才情与应变。"朱大人翻开案上的檀木匣，取出张洒金笺，"诸位且看题。"
苏婉儿顺着他的手望去，笺上写着"以月为题，作七言律诗，需含'家国'二字"。
左首湖蓝锦缎的姑娘先站了起来，开口便是"月上柳梢头，人约黄昏后"，话音未落，朱大人便摇头："风花雪月，离题了。"
右首月白比甲的姑娘攥着帕子上前，吟道"明月松间照，清泉石上流"，朱大人捻须："虽好，却无家国气。"
轮到藕荷色褙子的姑娘时，她起身福了福："草民王若秋，献丑了。
'月浸关河万里霜，将军白发守边疆。
何当共剪西窗烛，却话胡笳伴月长。
'"尾音未落，朱大人便击节："好个'胡笳伴月长'，有戍边将士的苍凉，难得！"
苏婉儿听得心头一动——这王若秋出身瞧着不高，诗里却有大格局。
"苏姑娘请。"朱大人的目光落在她身上。
苏婉儿起身，指尖轻轻掐了掐掌心。
系统提示音在耳畔响起时，"巧舌如簧"的技能正顺着血脉往喉头涌。
她抬眼望向窗外的月亮，清光透过窗纸漫进来，落在案上的《大昭舆图》残卷上——那是方才朱大人翻书时不小心摊开的。
"月照金瓯万里明，千帆竞发渡沧瀛。
渔歌欲唱先停箸，恐扰河清海晏声。"她声音清越，末句"恐扰河清海晏声"刚出口，便见朱大人猛地直起腰，长须都颤了颤。
方公公原本垂着的眼也抬了起来，目光里多了丝探究。
"好！"朱大人拍案，"河清海晏是我大昭盛景，偏你用'恐扰'二字，既显盛世之重，又含珍护之心，妙极！"
王若秋在底下轻轻鼓掌，目光里带了丝赞许。
苏婉儿坐下时，瞥见她绣墩下露出半截青布，边角绣着朵极小的雏菊——和西市绣坊里卖的"女红课"样品一模一样。
"今日首试到此。"朱大人合上檀木匣，"明日卯时三刻，静思居继续第二场。"
众人起身告退时，王若秋故意落后半步，轻声道："苏姑娘的诗，让我想起去年在扬州，见漕运船队过闸时的景象。"
苏婉儿一怔——扬州漕运正是她前日帮父亲核对账册时看过的内容。
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