段衡后脊梁窜起阵阵寒意，冷汗浸透后背中衣。
转念想起这些年南段发达时对北段的轻慢，又暗自庆幸——亏得当年南段攀附京中贵人不肯带北段分羹，否则今日要掉脑袋的，怕就不止南段了！
当夜北段十八房掌事齐聚祠堂，烛火映得祖宗牌位金漆生辉。段衡将白日所闻娓娓道来，说到“圣意”二字时，十八盏茶碗齐齐发出脆响。
“既是御前当差，玄月堂的棉岂能是寻常货色？”三房叔公捻着白须，浑浊老眼精光乍现，“这分明是赈灾御棉！”
此话一出，满堂哗然。众人这才回过味来——公主哪来这般大手笔？唯有圣上才能调拨如此巨量官棉！北段若能襄助皇差，何愁不能东山再起？
次日天未大亮，北段各房便如开水般沸腾起来。年轻子弟套车备马，筹备玄月堂在各县的分号；族学先生领着学子们誊抄告示，红纸黑字写着“御赐官棉”四字；连八十高龄的六叔公都拄着拐杖，亲自盯着库房称量棉包。
这般动静传到南段时，段二爷正在花厅逗弄新得的画眉鸟。小厮来报说北段车马塞了半条街，他手一抖，金丝笼“哐当”摔在地上。
“反了天了！”段三爷踹翻酸枝木圆凳，脖颈青筋暴起，“段明熙那野种当街伤我骋儿，北段这群软骨头竟还舔着脸给他当狗！”
段老夫人院里此刻挤满了南段各房主事。二爷攥着账本的手直发抖：“北段这般大张旗鼓，怕不是要骑到咱们头上？”
“母亲可得拿个主意。”五爷阴着脸，“段明熙打着皇差旗号，若真让他成了气候……”
“慌什么！”段老夫人重重撂下茶盏，翡翠镯子磕在紫檀案几上“当啷”一声，“姚知府那边早通了气，明日官差就会查封玄月堂。”
她眯眼望着窗外飘雪，嘴角扯出冷笑，“我倒要看看，是圣旨来得快，还是阎王帖送得急。”
众人闻言稍安。谁不知姚知府这些年收受南段多少孝敬？去年修河堤的二十万两雪花银，可还在知府别院地窖里躺着呢。
唯独段三爷仍咬牙切齿：“就这么放那杂种出城？当年就该把他们兄妹斩草除根！”
“老三！”段二爷厉声喝止，余光瞥见段老夫人陡然阴沉的脸，忙岔开话头：“母亲说得是，咱们且看姚知府手段。”
当年那桩旧事突然被提起，满屋子人都变了脸色。段老夫人抚着腕间佛珠，眼前又浮现那个雨夜——段铭浩浑身是血被拖出祠堂，他十岁的儿子抱着妹妹缩在墙角，小丫头烧得说胡话，一声声喊着“祖母救命”。
“都散了吧。”段老夫人突然觉得佛珠烫手，扬声唤丫鬟添香。
待众人退尽，她盯着袅袅青烟喃喃自语：“要怪就怪你爹太贪心，段氏百年基业，岂容旁支觊觎？”
此时城北驿站里，段明熙正对着烛火细看密信。
火漆印着龙纹，正是御前暗卫独有的印记。信上说南段与三皇子往来的账册已呈御案，陛下震怒，着令彻查。
“公子，北段送来的棉车已到三十里外。”侍卫叩门禀报，“段衡问是否要连夜进城？”
“不急。”段明熙将密信凑近烛火，看着火舌吞噬锦帛，“让棉车在城外驿站歇脚，待明日辰时……”他忽地轻笑，“待姚知府唱完那出查封的好戏，再进城不迟。”
窗外风雪更急了，玄月堂檐角的青铜铃在风中叮咚作响。
段明熙摩挲着腰间玉佩，那是父亲临终前攥着的物件，沾着血渍的流苏早褪了色。
“快了。”他对着虚空轻声道，“当年那些人，一个都跑不了。”
……
段明熙踩着积雪回到宅院，呼出的白气凝在睫毛上。他解下大氅便吩咐贰瑾：“去药铺买五十斤冻疮膏，再弄五十斤猪油回来。”
说着往炭盆里添了块银丝炭，“新来的弟兄们手脚都冻裂了，得赶在腊月前养好。”
这些天新招的几十号人，多是冀州府周遭的猎户。虽说没练过拳脚功夫，可个个都是能徒手摁住野猪的汉子。
段明熙望着窗外正在操练的汉子们，手指无意识摩挲着茶盏——等那些大棉商发现他手里棉花源源不断时，这些汉子就是护住棉山的屏障。
谁料变故来得比预想还快。次日押送新棉去玄月堂的半道上，二十多个蒙面匪徒突然从巷口冲出来。打头那人手里的砍刀在雪地里泛着青光，直扑车队而来。
“护住段老板！”贰瑾腰刀出鞘的瞬间，七八个猎户已经抄起运棉车的扁担围成圈。
雪片子被刀风卷得乱飞，段明熙正要退到马车后，忽听得机括弹响。
“当心！”贰瑾的喊声劈裂寒风。
段明熙只觉后颈汗毛倒竖，转头便见三寸长的弩箭破空而来。
斜刺里突然冲出个黑塔似的身影，粗布棉袄裹着的身板硬生生把他撞开。
“噗”的一声闷响，弩箭整个没入那人后背。段明熙踉跄着跪在雪地里，抬眼正对上张憨厚的方脸。这汉子他记得，是三天前才来投奔的猎户洪雷。
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