“带走！”韦阳抖开状纸，玄色大氅扫过满地狼藉。
府门外挤满百姓，有个跛脚老汉突然跪下：“青天大老爷！我儿前日买棉被劫道，尸首都叫野狗啃了半边！”
“草民能作证！”裹着破棉絮的妇人挤出人群，“劫道的土匪脚上穿的都是段家庄子的棉靴！”她哆嗦着举起双沾满泥雪的靴子，鞋帮上赫然绣着段氏家徽。
韦阳攥紧马鞭，想起四皇子那夜在书房说的话。
烛火映着香炉，那位殿下把玩着和田玉镇纸轻笑：“冻死些老弱妇孺算什么？腾出田地给精壮汉子耕种，来年赋税还能多收三成。”
“大人！”稚童的哭喊拉回他思绪。七八个半大孩子举着血衣跪成一片，最前头的女娃举起冻紫的手：“我娘用段老板赊的棉花给我缝袄子，夜里就被黑衣人抢走了。”
韦阳翻身下马，亲手扶起女娃：“本官以项上乌纱担保，定让作恶之人血债血偿！”他转头看向师爷，“将证物悉数登记，涉案人等一律收押！”
地牢里，崔狄徐瘫在稻草堆上发抖。隔壁关着的烧棉伙计突然扑到铁栏前：“官爷！小的愿招！段三爷给了二十两银子，让小的趁夜往慈济院泼火油！”
“你放屁！”崔狄徐扑过去掐他脖子，“明明是你贪财。”“肃静！”狱卒一鞭子抽在两人中间，“都抢着招是吧？来啊！笔墨伺候！”
油灯将招供书照得惨白。
段三爷如何指使佃农假扮山匪，衙役怎样帮着封锁救火道路，连段老夫人房里的檀木算盘都成了罪证——那上头刻着的银钱数目，正对应着烧毁棉田省下的赈灾款。
更漏滴到三更时，韦阳站在府衙檐下看雪。师爷捧着厚厚案卷过来：“段氏罪证确凿，只是……”他压低声音，“四皇子那边如何交代？”
“本官食君之禄，自当忠君之事。”韦阳掸去肩头落雪，望着天边将明的曙光。
玄月堂的方向传来晨钟，隐约夹杂着棉布撕裂的声响——那是妇人们在连夜赶制冬衣。
雪粒子扑在段府朱漆大门上，将“诗礼传家”的匾额砸出细碎响动。
段老夫人被羽林卫拖出来时，疯妇的咒骂声正穿透人群：“你们段家就该断子绝孙！我儿被棉衣活活闷死那天，你们在喝鹿血酒！”
“拦住他们！”韦阳挥剑挑开砸来的臭鸡蛋。
蛋黄混着粪水溅在段二爷脸上，他忽然想起去岁生辰宴，自己就是用这样的秽物泼过段明熙的马车。
“钦差大人请看！”段老夫人突然挣脱桎梏，从里衣掏出两封密信，“四皇子亲笔。”
哗啦——
信纸在寒风中展开，竟是两张雪白宣纸。昨日还密密麻麻的朱批，此刻像被野狗舔过的骨头，连墨腥气都散了。
“不可能！”老太太指甲抠进掌心，血珠滴在空白处，“昨夜我亲眼看见上面还有字的！”
“娘！”段二老爷突然惨叫。众人循声望去，见个蓬头垢面的妇人正抓着段三爷撕咬：“还我相公！你们在棉被里掺芦花时，可想过会报应在亲儿子身上？”
段老夫人浑身剧震。她想起光哥儿咽气那晚，五岁的孙儿抓着掺沙的米糕问：“祖母，为什么米里有小石子？”
“老身认罪！”她突然扑跪在地，额头将青石板磕得砰砰响，“私囤官棉是民妇的主意，与铭奕无关！他毫不知情。”
牢房里传来姚翰嘶哑的吼叫：“老虔婆你敢反水！当初说好四皇子……”
“堵上他的嘴！”韦阳甩出剑鞘砸中牢门。铁链哗啦声中，他瞥见段明熙立在街角，玄色大氅被风吹得猎猎作响。
北段祠堂此刻香烟缭绕。段衡捧着族谱的手直打颤，金丝楠木匣子险些摔在地上：“明熙你看，你父亲的名字就在这儿。”
“五叔，“段明熙按住他发抖的手，“烦请将'段铭奕'三个字用朱砂划去。”他望向供桌上父亲的牌位，想起那日临川公主抚着冰裂纹笔洗说：“令尊当年被除名，如今该风风光光请回来。”
外头忽然传来喧哗。贰瑾拎着个五花大绑的人进来：“东家，梁易想烧祠堂后墙的族产簿子！”
段明熙轻笑，指尖掠过新刻的族长印鉴：“正好缺个祭旗的。”他忽然转头对段衡道：“五叔方才说让我接任族长？”
“正是！”段衡忙不迭点头，“咱们北段今后唯你马首是瞻。”
“那便从重开棉仓开始。”段明熙解下大氅抛给侍从，“传话下去，玄月堂今夜通宵施棉，七十岁以上老者加赠艾草护膝。”他瞥了眼瑟瑟发抖的梁易，“至于这位，送去给韦大人当认罪状。”
更夫敲响三更梆子时，段明熙独自跪在祠堂。
供桌下突然滚出个油纸包，展开是半块硬如石头的桂花糕——这是父亲被赶出府那日，偷偷塞给他的。
“爹，咱们赢了。”他将桂花糕泡在茶水里，看二十年光阴在杯中化开。窗外飘来艾草燃烧的苦香，混着百姓领棉的欢呼声，将段府方向的咒骂彻底淹没。
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