东宫，华灯初上。
飞檐斗拱在宫灯的映照下流光溢彩，汉白玉阶纤尘不染。
今夜，储君为凯旋的功臣设宴，规格之高，邀请之广，在近年来实属罕见。
受邀的不仅有坚定支持新政的朝臣，如户部侍郎周正等一干少壮派，更有几位素来持重的宗室亲王和勋贵老臣。
这既是庆功，更是太子朱常洛借李明之威势，在朝堂之上一次无声的亮剑与聚势。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的宫娥穿梭如蝶，奉上珍馐美馔。
空气中弥漫着佳肴的香气、美酒的醇香以及一种微妙的、心照不宣的政治热度。
太子朱常洛高踞主位，一身杏黄常服，气度雍容。
他端起白玉酒杯，目光含笑，落在下首首席的李明身上，声音清朗，传遍整个宴会厅：
“诸位！今日孤心甚喜！为何？为我大胤社稷得此干才！”他抬手示意李明，“巡漕御史李明，年方弱冠，六首魁元，此乃文华之盛！更难得者，其胸怀经世济民之志，身负雷霆万钧之勇！南下淮扬，执尚方剑，涤荡漕弊，澄清玉宇！试点之功，煌煌如日月，父皇金口嘉许，天下瞩目！此等国之柱石，社稷肱股，当浮一大白！诸卿，共饮此杯，为明之贺！为漕运新天贺！为大胤国运贺！”
“为李大人贺！为太子殿下贺！为陛下贺！为大胤贺！”群臣起身，齐声应和，举杯畅饮。
一时间，觥筹交错，赞誉之声不绝于耳。
李明起身，青衫磊落，身姿挺拔如竹，向着太子及众人团团一揖，神色谦逊而沉稳：“殿下谬赞，臣愧不敢当！淮扬之功，赖陛下天威，太子殿下运筹帷幄，中枢诸公鼎力支持，更有无数正直吏员、漕工船户，忍辱负重，勠力同心，方有今日微末之效。
臣不过顺势而为，略尽绵薄。
漕运积弊百年，非一日可清，试点初成，仅见微光，前路犹长，更需殿下与诸公勠力，共定国是，推广全国，方不负圣恩，不负黎民！”他言辞恳切，既点明了功成非一人之力，更将话题巧妙引向下一步的全国推广，既避开了居功自傲之嫌，又彰显了胸怀格局。
太子眼中激赏更浓，抚掌赞道：“好！胜不骄，功不伐！更难得心系全局，思虑深远！明之此言，方见赤诚！推广之事，孤与诸卿，自当与明之共谋之！”他再次举杯，气氛愈加热烈。
然而，这满堂的喜庆之下，并非没有暗礁。
三皇子朱翊钧托病未至，但其派系的几位重量级官员，如吏部右侍郎赵文远、都察院左副都御史钱谦益等，却都赫然在席。
他们脸上也挂着笑容，附和着祝酒，只是那笑容如同面具，眼神深处却是一片冰冷，偶尔交换的眼神中，更是充满了审视、忌惮与一丝不易察觉的怨毒。
他们如同隐藏在华丽锦缎下的毒蛇，伺机而动。
“李御史少年英杰，手段非凡，淮安官场上下为之一清，实乃我辈楷模啊！”赵文远皮笑肉不笑地举杯。
“是啊是啊，李御史那‘李阎王’的威名，连下官在京中都有耳闻，宵小闻风丧胆，实乃整肃吏治之不二利器！”钱谦益语带双关，看似赞誉，实则暗讽李明手段酷烈。
李明举杯回敬，神色淡然，仿佛听不出其中的机锋：“赵大人、钱大人过誉。
雷霆手段，只为廓清玉宇，扫除积弊，还漕运以清明。
为官一任，但求俯仰无愧于天地，褒贬自有公论。”
他语气平和，却自有一股凛然正气，将对方隐含的贬损轻轻挡回。
席间暗流涌动，言语机锋不断，支持李明的官员也纷纷出言回护，气氛在热烈中透着一丝紧绷。
而此时，东宫后厨正经历着一场小小的“战争”。
张铁柱作为李明的贴身护卫，又是此次南下的“功臣”，被破例允许在东宫偏殿用膳。
可偏殿的精致点心哪里够他塞牙缝？闻着正殿飘来的诱人香气，听着前厅隐约传来的欢声笑语，他肚子里的馋虫造反得厉害。
趁着伺候的小太监一个不留神，这憨货竟凭着“张大特勤”的腰牌，一路摸摸索索，循着最浓郁的香味，溜达到了御膳房的后门！
御膳房里热火朝天，灶火熊熊，蒸汽氤氲。
挂着“御膳”金匾的大灶上，一只巨大的紫砂炖盅正“咕嘟咕嘟”冒着热气，盖子边缘溢出金黄油亮的汤汁，浓郁的、难以形容的奇香霸道地弥漫开来，仿佛能勾走人的魂魄。
“俺滴个亲娘嘞…”张铁柱眼睛都直了，口水“哗”地流了下来。
他左右看看，趁着一个胖大厨转身指挥徒弟的瞬间，以与他魁梧身材绝不相称的敏捷，“嗖”地一下窜到灶台边，伸出蒲扇般的大手，闪电般掀开炖盅盖子！
嚯！里面是满满一盅炖得酥烂、色泽金黄、油光发亮的…不知是什么禽类的翅膀！那香气，简直要人命！
张铁柱哪里还忍得住？也顾不上烫，伸出两根手指，精准地夹住一只最大的翅膀，飞快地抽出来，也顾不得吹，张开大嘴，“啊呜”就是一大口！
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