十月初六，戌时未过，易州城外的天空被秋风撕得粉碎。
沙尘像一群失缰的野马，从紫荆关一路狂奔，撞得保定府的界碑嗡嗡作响。
曹化淳勒马立于高坡，玄色披风被风掀起，露出里头磨得发亮的锁子甲。
他身后，三万余人拖成一条灰龙，龙鳞是卷刃的刀、褴褛的衣、磨穿的靴，龙须是妇人怀里的婴啼，是老人拐杖敲在冻土上的笃笃声。
龙尾还在关内，龙头已抵易水，车轮碾过枯草，发出垂死般的吱呀——
仿佛整个西北的悲怆，都被这条龙驮到了中原腹地。
临时营地扎在枯河滩上。
第一缕炊烟升起时，暮色正把残阳嚼成血色。
游击小队的汉子们围着火堆，刀尖挑着烤得焦黑的馍，油脂滴进火里，噼啪炸出几粒火星——
那是他们眼里仅剩的锋芒。
鞑靼老额吉把孙儿裹在狼皮里，羊皮囊盛的酸马奶已冻出冰碴，她每晃一下，孩子就哑着嗓子哭一声，像只被掐住脖颈的雏鹰。
奴隶堆里，一个汉家少女偷偷把最后半块饼塞进弟弟嘴里，自己啃着冻得发紫的指头，眼底映着的火光，比篝火还亮三分。
曹化淳的简易营帐内，十二支马油烛把人脸照得阴晴不定。
游击队的赵老矢攥着刀柄，指节泛青——
那刀上月牙形的缺口，是潼关城头砍出来的；
榆林卫的百户李守忠甲胄内衬还渗着洮州雪水，此刻却烘出一股子霉味；
汉民代表老周把补丁摞补丁的棉袄抻了又抻，仿佛那层破布能替他挡住即将到来的天威。
三十名监卫按刀肃立，烛影在他们脸上跳动，像一群沉默的判官。
当曹化淳展开那卷黄绢时，烛火突然集体矮了半截。
圣旨上的朱砂印红得像新剖的鹿心，每个字都在滴血。
帐外忽起一阵旋风，卷着沙粒拍打牛皮，竟像是西北战场上未散的冤魂在叩门。
赵老矢突然想起甘州六卫时，身后的烽火台枯寂的只有不知何时残留的狼粪，莫名透着悲凉；
李守忠的指甲无意识地在案几上划着，洮州雪夜，他们啃着冻马肉，雪粒子混着血渣子往下咽——
此刻案几上的木刺扎进指腹，竟是一样的滋味。
更远处，未获召见的队伍在黑暗中蠕动。
鞑靼幼童扒着帐篷缝隙偷看，他娘刚用烧红的匕首给他剃了头，焦糊的发茬里还冒着青烟；
东胜城的老兵抱着马脖子哭，那匹跟他涉黄河来的枣红马，鬃毛上结着冰碴，却还在温柔地舔他手心的老茧；
汉民奴隶蹲在河边，把半枚铜钱抛进冰窟窿，听它沉下去时发出的“咚”一声，像在给自己敲丧钟。
子夜，风停了。
易州城头的更鼓刚敲到第三声，营地忽然安静下来。
所有眼睛都转向保定府方向——
那里有一点微光，正在黑暗中膨胀。
老周怀里揣着的族谱忽然变得滚烫，烫得他心口发疼。
赵老矢摸到刀柄上月牙缺口，第一次觉得它不再只是伤口，而是枚勋章。
李守忠解开甲胄，让寒气最后一次掠过胸膛——
明天，或许就是新生活的开始，抑或是故往那些没头的日子，再次的重复，谁知道，这样的日子会过到哪一天？
天快亮时，营地上空掠过一群大雁。
它们排成歪斜的“人”字，翅膀拍打的声音像无数把钝刀在割天空。
有人抬头数着，数到第七只时，眼泪突然就砸进了尘土里。
这三万多人，摊开名册能让人看得心头沉甸甸：
六十六支游击小队，六千三百一十二人，个个身上带着风霜与刀痕，眼神里藏着久经沙场的锐光，是队伍里最锋利的刀刃；
十六个鞑靼部落，二千六百二十二帐，老的拄着拐杖，小的被裹在皮毛里，妇人们背着鼓鼓囊囊的行囊，九千六百七十六口人拖家带口，把部落的火种揣在了怀里；
还有八千八百六十三名汉民奴隶，衣衫褴褛得能看见骨头，眼神怯生生的，像受惊的鹿；
三千三百六十二名鞑化汉民，穿着半汉半胡的衣裳，脸上带着几分茫然，在两个族群的身份里打转；
御马监的一千多人，手上还沾着草料的气息，怀里揣着打理马匹的家什；
榆林卫的一千一百零五人，破碎的铠甲残片磨得发亮，腰杆却挺得笔直，只是眉宇间凝着一股漂泊的倦意。
曹化淳站在临时搭起的帐前，声音带着沙哑却异常清晰：
“游击小队随我进保定城休整，其余人原地待命。”
他点了十二名游击代表、四名榆林卫代表、六名汉民代表，再加上三十名监卫，
“你们跟我走，去见陛下。”
这些人攥紧了拳头，掌心的汗浸湿了衣角——
他们肩上扛着三万多人的盼头，要去诉说那些藏在风尘里的遭遇。
剩下的监卫们立刻忙碌起来，像工蜂般穿梭在帐篷间：
清点人数、分发干粮、调解争执，连保定府派来的官吏也跟着忙前忙后，给帐篷补水、烧热水。
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