红柳滩首战过后，双方都元气大伤，暂时休兵。
木征回到河州城，看着满城的伤兵和百姓的哭诉，心如刀绞。
他再次找到鬼画，言辞恳切："鬼画将军，如今角厮罗军虽暂退，但元气未损，不日必将卷土重来。还望西夏军尽早出兵，共破强敌。"
鬼画却摆出一副为难的样子："木征首领有所不知，我军远道而来，粮草不济，需要休整几日。况且，梁皇后有密令，让我等见机行事，不可贸然出击。"
木征知道再求无用，只得独自整军备战。
果然，五日后，角厮罗亲自率领主力大军抵达河州城郊，安营扎寨，准备发动总攻。
河州城郊的拉锯战就此展开。角厮罗军利用投石机和冲车猛攻城墙，木征则率领军民死守，箭如雨下，滚石檑木不断砸落。
双方你来我往，每天都有大量士兵伤亡，护城河被鲜血染红，漂浮着无数尸体。
鬼画率领的西夏军驻扎在河州城西北的山谷里，每日只是派出小股部队袭扰角厮罗的粮道，却从不与主力交战。
每当木征派人求援，鬼画总是以各种理由推脱，不是说 "天气不利"，就是说 "敌军势大"。
"将军，再不出兵，河州城就要破了！" 木征的使者跪在西夏军营前，泪流满面。
鬼画却只是淡淡地说："知道了，我军自有安排，你先回去吧。"
使者无奈离去，心中充满了绝望。
河州城的守军越来越少，伤兵塞满了大街小巷，百姓们也拿起了农具，准备与城共存亡。
河州城垛的青砖被战火烤得发烫，木征扒着女墙缺口望去，角厮罗的牛皮帐篷如黑色蘑菇般铺满洮水西岸，连营三十里的炊烟遮天蔽日。
他扯下束发的银冠，露出额角新添的刀疤 —— 三日前巷战中，角厮罗亲卫的狼牙棒擦着头皮掠过，在城砖上砸出碗大的凹痕。
"首领，箭楼存箭只剩三千支了。"
亲卫队长将裂开的箭囊倒在地上，滚出的断箭混着血痂。
木征踢开脚边的弩机残骸，铁簧断裂的声响像极了西夏使者鬼画那日的冷笑。
三更梆子响过，木征在中军帐铺开羊皮舆图，烛火将宋廷边境的 "熙州" 二字映得血红。
他用匕首尖戳着渭州城位置，对缩在帐角的斥候低吼："你要活着把信送到王韶将军手里，就说河州愿归附大宋，请求将军救援！"
斥候接过蜡封的密信时，指节擦过木征掌纹里的血垢。这汉子曾在青唐城做过马夫，认得角厮罗金冠上的九眼天珠，此刻却要扮成贩茶的回鹘商人，从西夏军驻扎的山谷缝隙穿过。
斥候的骆驼铃在寅时的雾霭里若隐若现，他将密信塞进马鞍暗格，假装系紧肚带。
当马蹄踏入西夏军扎营的山谷，两侧松林突然传来弓弦震颤声，七支淬毒的弩箭穿透晨雾，钉在骆驼前蹄三步之外的岩石上，箭尾红缨还在晨露中颤动。
鬼画披着玄色狼皮斗篷从树后走出，腰间狼首刀鞘磕在岩石上，惊起一群衔着血痂的乌鸦。
他身后的西夏甲士们掀开兜鍪，露出额角的赤蝎刺青，正是梁皇后亲卫的标记。
斥候滚下骆驼时，藏在靴底的短刀已出鞘，却在看见鬼画手中展开的密信时僵住 —— 信上木征的朱砂指印还未干透，此刻却被鬼画用刀尖挑着，在晨风中晃荡。
"木征想搬宋廷的救兵？" 鬼画突然狂笑，刀背砸在斥候肩胛骨上，"这可是你们木征首领的不是了！"
斥候喷出的血沫溅在鬼画靴面，却见他反手一刀划开斥候咽喉，狼首刀刃上的梵文咒纹吸着鲜血，渐渐变成妖异的赤红。
甲士们将斥候尸体抛入山涧时，鬼画用箭杆挑起密信凑近篝火。羊皮纸燃烧的噼啪声中，他盯着信末 "木征叩首" 四字冷笑："把这封信抄三份，一份送皇后娘娘，一份给角厮罗，再留一份给木征那蠢货瞧瞧。"
河州城头的望楼传来梆子声时，鬼画的三千铁鹞子骑兵突然拔营。
甲士们将西夏狼旗卷成包裹，露出内里的吐蕃金鹏纹，马蹄踏碎的晨霜里，混着斥候被割下的耳朵 —— 这是鬼画给角厮罗的 "投名状"。
角厮罗在洮水西岸的中军帐里展开鬼画送来的密信，金冠上的夜明珠映着信中 "木征勾结宋廷，意图夹击吐蕃" 的字样，突然将玉杯砸在地上："好个两面三刀的木征！"
帐外的旺杰立刻会意，挥刀劈开帐绳，召集各部首领。
正午的日头晒化洮水浮冰时，鬼画的骑兵已列阵角厮罗军左翼。
他故意让甲士们露出臂间未洗净的西夏刺青，却在木征派来质问的使者面前扯开衣襟，露出胸口新刻的金鹏刺青："木征匹夫！你派使者勾结宋廷，当我西夏是摆设吗？"
木征在城头望见鬼画阵前倒戈，手中的望远镜跌在女墙上，砸出的缺口正对着鬼画军阵里飘扬的金鹏旗。
那些前日还在帮河州修补城墙的西夏兵，此刻正用抛石机将斥候的头颅砸进城内，颅骨撞在瓮城砖墙上的闷响，像极了三日前景楼被攻破时的战鼓。
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