暮色四合，残阳如血，将苏北平原的枯草染成一片暗红。第三战区副总指挥李觉看着身边数万大军如一条黑色长蛇，在旷野中蜿蜒伸展。他目光望向西南方向，嘴角勾起一抹难以掩饰的笑意。
“传我命令，全军加速前进！目标——兴化！”李觉的声音带着压抑不住的亢奋，通过身边的参谋官迅速传递下去。
就在半个时辰前，前沿侦察兵送来的情报，让他悬了多日的心彻底落地：新四军主力部队仍在兴化城外活动，并未收缩入城。
这个消息对李觉而言，不啻于天降甘霖。
此前他之所以迟迟不对盐城展开全力进攻，就是忌惮城中可能驻扎的新四军军部。
不管光头和顾祝同怎么想，但李觉还是给自己留了个心眼退路。
歼灭新四军主力，是军事行动，要是歼灭了新四军军部，那就是政治事件了。
都说军事是政治的延续，是辅助，所担的风险要少些，骂名也会轻些。
古人说，两害取其轻吗。
自己要挨骂，但得给自己留口活气，别被骂死。
一旦战斗打响，炮火无眼，若是误伤了军部的核心人员，固然能重创新四军，却也难免被重庆方面问责，让天下人骂自己的同时，再替光头和顾祝同，背上能压死自己的黑锅。
毕竟眼下“国G合作，共同抗日”的架子还没倒，明面上的分寸终究要拿捏的。
可现在不同了。新四军主力在外，城中不过是些留守政工干部。正好撤兵转攻兴化，和新四军主力做决战。
只要消灭了新四军的主力，一个空架子的军部，也就再也不能再掀起什么风浪了。
李觉心中盘算着，兴化这城丢了便丢了，里面那点物资装备，跟彻底消灭新四军主力比起来，简直不值一提。
只要能抓住这个机会，将新四军主力围歼在苏北平原，他李觉就能立下不世之功，到时候加官进爵、光宗耀祖都不在话下了。
“这下好了，终于不投鼠忌器，能放开手脚大干一场了！”李觉心中畅快不已。先前因为顾忌新四军军部，而产生的投鼠忌器之感荡然无存，取而代之的是志在必得的雄心。
他再也不用小心翼翼地控制进攻规模，不用反复叮嘱炮兵注意射击范围，完全可以倾尽全力，将兴化变成一个引诱新四军主力的诱饵，然后将其歼灭。
此前为了避免再次被各个击破，李觉命令部队每日行军，严格控制在三十里以内。但此刻顾虑全消，他当即下令取消行军限制，加快速度，目标是每日五十里，务必尽快赶到兴化城下，完成对城池的包围。
五十里的日行军速度，对于常年在敌后转战、习惯了艰苦环境的新四军来说，不过是小菜一碟，家常便饭。
可对于第三战区的这些官兵而言，却是一场极大的考验，李觉心里清楚这一点。但他已经等不及了，他必须抢在新四军主力没跑之前完成部署。
第三战区占据着中国东南沿海的富庶之地，按理说本该是兵强马壮、粮草充足的精锐之师。
可实际情况却远非如此。
自上海、南京等大中城市沦陷后，日军仅仅控制了这些城市以及交通沿线不出十里的区域，剩下的广袤乡村和城镇，便落入了第三战区的掌控之中。
表面上看，第三战区手握三十万大军，实力雄厚，可实际上，这支部队早已丧失了抗战的意志，与日寇达成了默契的“和平共处”。
日、伪、顽三方暗中勾结，通力合作，反倒是将新四军开辟的敌后抗日根据地，污蔑为“沦陷区”，集中力量进行围剿。
第三战区的官员们根本无心治理地方，反而将江南的富庶，当成了敛财的工具，对占领区的百姓，展开了敲骨吸髓式的盘剥和压迫。
苛捐杂税多如牛毛，粮食、布匹、盐铁等战略物资被强行征收，大部分高价卖给日军和伪军，换取金条银元；
小部分则被各级官员揣进了自己的腰包，变成了豪宅大院里的锦衣玉食；
只有极少的一部分“汤汤水水”，才会分发给基层士兵，勉强维持他们的生命。
久而久之，第三战区的长官们，一个个脑满肠肥，身家远比其他战区的同僚丰厚。
战区内的大小军官几乎都在苏州、杭州等地建有良宅美苑，娶妻纳妾，过着醉生梦死的快活日子。
而基层的士兵们，却只能混个一日三餐半饥半饱，长期营养不良，面黄肌瘦，连基本的体能都难以保证。
因此，当每日五十里的行军命令下达后，部队里立刻响起了一片怨声载道。
士兵们背着沉重的枪械弹药和简陋的行囊，脚步沉重地在土路上跋涉，不少人刚走了半天就气喘吁吁，脸色发白。
有体质虚弱的士兵跟不上队伍，被负责督战的宪兵用枪托驱赶着，发出痛苦的呻吟。
军官们则骑着马，慢悠悠地跟在队伍两侧，时不时呵斥几句，却很少有人愿意下来步行分担。
“娘的，这鬼路什么时候是个头啊……”一个年轻的士兵一边走，一边低声抱怨，他的脚步踉跄，额头上的汗水顺着脸颊滑落，滴进干燥的泥土里，瞬间就没了踪影。
旁边的老兵拍了拍他的肩膀，有气无力地说：“忍着点吧，到了兴化就好了。
听说城里有不少粮仓，到时候说不定能混顿饱饭吃。”
这样的对话在队伍中随处可见。
士兵们没有丝毫的战斗热情，支撑他们前进的，不过是对一顿饱饭的奢望。
对于他们来说，无论是打日军还是打新四军，都没有太大的区别，无非是服从命令，混口饭吃罢了。
李觉坐在豪华轿车里，对队伍中的萎靡之气看在眼里，却并未放在心上。
在他看来，这些士兵虽然战斗力堪忧，但凭借着人数上，和已经全部美械的绝对优势，对付城中的新四军主力绰绰有余。
只要能顺利完成包围，胜利就是囊中之物。
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