三月二十五，长白山南坡的春天彻底舒展开了。漫山遍野的达子香开了，粉红色的花朵一丛丛、一簇簇，像给山坡披上了粉色的绸缎。冰凌花谢了，顶出嫩绿的叶子；山野菜冒出头来——刺老芽、蕨菜、猴腿儿，嫩得能掐出水。
曹大林却无心欣赏春色。他蹲在合作社院里，看着躺在草垫上的老猎狗黑豹，眉头紧锁。黑豹今年十一岁了，按狗龄算，已经是古稀之年。这几天它不吃不喝，趴在那里，偶尔睁开浑浊的眼睛看看主人，又无力地闭上。
吴炮手蹲在旁边，吧嗒吧嗒抽着烟袋：“老伙计，到岁数了。”
“还能救吗？”曹大林问。
“难，”吴炮手摇头，“狗跟人一样，老了，器官衰竭，没法治。让它安安静静地走吧。”
黑豹是曹大林从小养大的。那年春天，父亲从山里抱回来一只小黑狗崽，眼睛还没睁开，曹大林用羊奶一点一点喂大。后来，黑豹成了最好的猎狗：鼻子灵，能闻出三里外的野猪味；胆子大，敢跟野猪周旋；通人性，一个眼神就知道主人想干什么。
这些年，黑豹跟着曹大林进山无数次，救过他命，也帮他猎过无数野物。现在，它老了，要走了。
曹大林轻轻抚摸着黑豹的头。狗睁开眼睛，伸出舌头舔了舔他的手，眼神温柔，像在告别。
“黑豹啊，”曹大林轻声说，“你辛苦一辈子了。歇着吧，好好歇着。”
黑豹喉咙里发出微弱的声音，像在回应。然后，头一歪，闭上了眼睛。
它走了。
曹大林眼睛红了，但他没哭。山里人见惯了生死，知道这是自然规律。他抱起黑豹——很轻，瘦得只剩一把骨头，走到合作社后面的山坡上，那里是埋葬老猎狗的地方，已经埋了七八条了。
吴炮手和刘二愣子帮着挖坑。坑挖好了，曹大林把黑豹放进去，又放了几样它生前喜欢的东西：一个磨牙的骨头，一个皮球，还有…曹大林从怀里掏出个东西，是用野猪獠牙做的哨子，黑豹一听这哨声就知道要进山。
“带着吧，”曹大林把哨子放在黑豹身边，“下辈子，还当猎狗。”
填上土，堆起个小坟包。曹大林砍了块木板，用刀刻上字：“猎犬黑豹之墓——忠勇一生，守山护主”。
埋完黑豹，三人坐在坟边，都没说话。春风吹过，带来达子香的花香。
“得再找条狗，”吴炮手打破沉默，“猎狗是猎人的半条命，不能没有。”
“哪找去？”刘二愣子问，“现在好猎狗难找了。家家都养土狗看家，谁还养猎狗？”
曹大林想了想：“去靠山屯问问。赵木匠家有条母狗，去年下的崽，应该能训。”
第二天，曹大林和吴炮手去了靠山屯。赵木匠听说来意，很热情：“曹主任，您来得正好。我家那窝狗崽，满月了，正愁怎么处理呢。您挑，随便挑。”
狗窝在柴房，母狗是条大黄狗，很壮实，正给六只小狗崽喂奶。小狗崽胖乎乎的，眼睛刚睁开，挤在一起抢奶吃。
曹大林蹲下身看。他看狗不看毛色，看眼睛，看骨架，看爪子。挑来挑去，挑中了一只——浑身漆黑，只有胸口一撮白毛，像戴了条领带。眼睛亮，骨架大，爪子粗。
“就这只，”曹大林说，“有名字吗？”
“还没呢，”赵木匠说，“您给起一个。”
曹大林抱起小狗崽。小狗不怕生，在他怀里拱来拱去，伸出粉红的舌头舔他的手。
“叫…黑龙吧，”曹大林说，“黑豹的徒弟，叫黑龙。”
抱回黑龙，曹大林开始训练。训猎狗是门学问，急不得。先从最简单的开始：认主人，听名字，服从命令。
黑龙聪明，几天就知道自己叫黑龙，一喊就摇着尾巴跑过来。接下来是认枪——曹大林每次擦枪，都让黑龙在旁边看着，闻枪油味，听枪栓声。猎狗得不怕枪声，听见枪响不慌。
半个月后，黑龙三个月大了，可以开始正式训练了。曹大林带它进山，教它认野物的气味。
第一次进山，黑龙很兴奋，东闻闻西嗅嗅，什么都好奇。曹大林不急，让它慢慢熟悉环境。走到一片林子时，黑龙忽然停下，鼻子贴着地面，喉咙里发出低吼。
“有情况，”曹大林示意跟在后面的刘二愣子。
黑龙往前跑了几步，停在一丛灌木前，叫起来。曹大林扒开灌木，看见里面有个洞——兔子洞，洞口有新刨的土。
“好狗！”曹大林拍拍黑龙的头，“能闻见兔子味，是块料。”
他从挎包里掏出个东西——野兔皮做的假兔子，拴在绳子上。他把假兔子在洞口晃了晃，然后扔出去，让黑龙去追。这是训练猎狗的追逐本能。
黑龙果然去追，叼着假兔子跑回来，很得意。
“不错，”曹大林奖励它一块肉干，“继续练。”
又练了几天，黑龙进步很快：能闻出野猪、狍子、鹿的气味，能分辨新旧脚印，能听懂简单的口令——追、停、回来。
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