阳春三月，草长莺飞，正是万物复苏的时节。
扈况时离京的消息，却如同投入深湖的一粒小石子，在这庞大帝国机器的轰鸣运转中，并未激起多少显眼的涟漪。
至少，在明面上，一切如常，甚至比往日更加平静。
琼玉宫与太极殿之间，维持着一种微妙的、心照不宣的平衡。
观潮不再就西北军务，或任何与盛昭、与遥远边关相关的事宜，向盛元帝提出任何可能带有个人倾向或情感色彩的建议。
她将所有的心力与才智，都毫无保留地投入到了即将到来的首届常科考试，以及她一贯深切关注的农桑、水利、工器改良等具体实务之中。
每日的奏对，她都准备得异常充分，条陈清晰，论据扎实，态度恭谨得近乎刻板，将所有可能引发联想的私人情绪牢牢锁死在心底，表现得无懈可击。
她不再试图去触碰那些危险的、模糊的边界，仿佛那夜书房外绝望的痛哭呐喊，那场针对扈况时的龌龊构陷，都只是春日里一场迅速消散的噩梦，从未真正发生过。
而盛元帝，似乎也极为乐于维持并主导这种他所期望的“正常”。
他甚至显得比前些时日心情要舒缓许多，眉宇间那层若有若无的阴郁与倦色，在定期服食了方士新进献的丹药后，偶尔会被一种异样的、略显亢奋的锐利神采所取代。
朝会之上，他听政时似乎更为“专注”，对观潮有条不紊呈报的关于科举筹备各项细则、新式农具在京畿地区的推广成效等事项，多数情况下会很快予以认可，甚至不吝给予简洁的肯定。
至于扈况时的离京，他只在某次听取户部奏报漕运事务时，仿佛全然不经意地随口问了一句“江南扈家今年的盐引兑付可还及时”，在得到“一切如常，未敢延误”的肯定答复后，便不再置一词，神情淡漠，仿佛那只是一个无足轻重、其动向根本不值得天家挂心的商贾之子。
唯有极少数贴身侍奉、洞察入微的内侍，如始终垂手侍立在阴影里的涂游喜，才能在夜深人静、帝王独处卸下心防的片刻，从那偶尔凝滞放空的眼神，或是对着虚空莫名泛起的一丝冰冷弧度嘴角，窥见那平静海面下深不见底的寒意，与一种……如愿以偿后的淡漠快意。
碍眼的障碍终于被清除，那些恼人的流言也随之止息，他最为珍视的、不容任何人觊觎的珍宝，似乎也彻底“安分”下来，收敛所有羽翼，温顺地回到了他亲手划定的轨道之内。
这一切，都很好，正合圣意。
就在这表面波澜不惊、内里却暗流潜藏的氛围下，一项注定将深刻撼动并重塑帝国权力结构的巨大变革，正紧锣密鼓地进入最后的冲刺阶段。
开科取士。
说起来只是四个字，真正推行起来，却是千头万绪，艰难无比。
转眼便是四月十五，杏花初绽、粉白如云的时节。
在无数人的期待、质疑、惶恐与希望中，盛朝立国以来第一次全国性的科举会试，终于在盛京贡院庄严地拉开了帷幕。
这一日，黎明前的黑暗尚未褪尽，贡院外那条宽阔的长街早已被无数的灯笼火把照得亮如白昼，人声鼎沸，气氛肃穆而紧张。
来自天南地北、历经州县初试层层选拔最终汇聚于此的上千名士子，提着形制不一的考篮，背着简单的行李，在巡城兵马司兵丁严密而警惕的维持下，排成数条蜿蜒的长龙，怀着各种心情，依次通过那道严格乃至苛刻的搜检程序，步履或沉重或轻快地迈入那座决定着无数人一生命运的“龙门”。
陆恪安静地站在队伍的中段，身上穿着一件半旧的青色棉布儒衫，虽浆洗得有些发白，却熨烫得极为平整，一丝不苟。
他手中提着一只简陋的藤条考篮，里面除了必备的笔墨纸砚，便只有几块用来充饥的干硬麦饼，此外别无长物。
与周围一些身着绫罗、仆从相随的富家子弟相比，他的行装堪称寒酸。
然而，他面色沉静，眼神坚定澄澈，眉宇间自有一股不容折辱的清气，仿佛身后背负的并非仅仅是个人的前途得失，而是某种更为沉甸甸的、关乎道义与理想的重量。
搜检的兵丁看到他这副寒酸却气度不凡的样子，例行公事地盘问了几句籍贯、师承，又格外仔细地检查了他的考篮和周身，确认绝无夹带后，方才挥手放行。
踏过贡院那厚重、漆色暗红的朱漆大门门槛，眼前豁然开朗。
巨大的青石板广场中央，巍然矗立着象征“为国求贤”的“明经取士”汉白玉牌坊，在晨曦微光中显得格外庄严。
广场两侧，是鳞次栉比、一眼望不到边的低矮考棚，密密麻麻，如同巨大的蜂巢。
陆恪依照手中紧握的号牌，在迷宫般的考棚间穿行，终于找到了属于他的那一间。
逼仄，是唯一的印象。不过丈许见方，三面是裸露的青砖墙壁，正面敞开，毫无遮拦，内里仅有一块充作书案的粗糙木板，和一张看起来摇摇欲坠的窄条凳。
这便是他即将容身、奋笔、煎熬与希望之所。
他默默放下考篮，动作沉稳地将笔墨纸砚一一取出，在木板上摆放整齐，又将那几块硬邦邦的麦饼小心放在角落。
然后，他正了正头上略显宽大的儒巾，理了理微皱的衣襟，转身，对着空无一物、斑驳不堪的墙壁，极其郑重地、深深地作了一揖。
这并非祭拜任何鬼神，而是他每次面临重大关头时，对内心秉持的“道”与“理”的无声致敬，是对先贤精神的告慰，也是对自己初心的砥砺。
“当——当——当——”
晨钟浑厚悠长的声响，如同来自远古的呼唤，穿透晨曦，在贡院上空回荡。
紧接着，身后那两扇沉重的大门在轰鸣声中缓缓合拢，彻底隔绝了外界的喧嚣与尘世。
一名身着绯袍的内侍官登上高台，运足中气，高声宣读者冗长而严厉的考场规则，每一个字都带着不容置疑的威严，敲打在每位士子的心上。
随后，在无数道紧张目光的注视下，被封存在严密木匣中的试题，被一一分发到每个考棚。
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