北疆的“意外”冲突消息被以“边境摩擦”的名义低调处理，谢争部族吃了个闷亏，暂时偃旗息鼓；
数名中级将领在“述职”途中“突发急病”或“因故滞留”；
几大世家府邸周围，多了许多“偶然”出现修缮道路或清理积雪的“工匠杂役”。
终于到了第五日夜晚，随着象征“青楼废除令”正式生效的钟鼓楼钟声敲响，盛京城某些被金钱与谎言蛊惑的阴暗角落，果然如同投入石子的泥潭，开始泛起肮脏的泡沫。
几处偏僻街巷同时燃起大火，浓烟刚起，就被早已埋伏在附近水井、屋顶的“外卫”人员和京兆府差役以惊人的效率扑灭。
数股手持棍棒刀斧、叫嚣着冲往预定目标地点的暴徒，刚转过街角，便迎面撞上了列阵严整、刀枪如林的流彻所部精锐，几乎未经过像样的抵抗便被打散、擒拿，少数悍勇反抗者，当场血溅三尺。
皇宫及各处关键城门，更是平静得异乎寻常，只有巡逻兵士比往常更加密集的脚步声，在雪夜中显得格外肃杀。
那些本该在此时“反正”的守将，早已不见了踪影。
与此同时，北疆八百里加急战报送入宫中，称谢争部族一支骑兵意图偷袭，被我方“高度警惕”的巡逻部队“及时发现并击溃”，斩首数百，我方仅“轻微损伤”。
一场筹备数月、勾连内外、足以掀起腥风血雨、动摇国本的叛乱，尚未真正鼓噪起来，便已在更高层面、更凌厉狠辣的算计与反制下，如同撞上礁石的浪花，悄无声息地粉碎、湮灭。
其速度之快，结局之干脆，甚至让许多局外人事后才惊觉，原来一夜之间，盛京城的天空已然换过。
接下来的几日，才是真正展现帝国铁腕的时刻。
参与密谋的核心世家被如狼似虎的载陵卫与刑部官员连夜查抄，金银细软、地契账簿、往来密信被装箱运走，家族主要成员无论长幼，均被锁拿下狱，哭嚎之声被厚重的朱门隔绝。
庞大的家族势力，数百年积累的煊赫与根基，在皇权的绝对力量面前，如同沙堡般顷刻瓦解。
牵连之广，查抄之彻底，令整个勋贵阶层为之噤若寒蝉，再不敢对新政有明显置喙。
宴府被贴上封条、抄没家产那日，天空又飘起了细雪。
宴云阶站在球玉宫最高一处暖阁的窗前，推开一丝缝隙，遥望着那个他出生、成长、承载了无数荣耀与束缚的方向。
寒风卷着雪粒扑在他脸上，冰冷刺骨，他却恍若未觉。
风雪迷蒙了视线，但他仿佛能穿透这距离，看到那座熟悉的府邸门前森冷的守卫，听到里面传来的、属于他族人的绝望哭泣与咒骂，更能看到母亲那哀莫大于心死的眼神……
心脏的位置传来一阵阵尖锐的、绵密的疼痛，痛到麻木，痛到空茫。
可他站得笔直，如同一杆标枪，仿佛只有用尽全身力气维持这个姿势，才不至于倒下。
不知过了多久，一件厚实温暖的玄狐皮披风轻轻落在了他的肩上，驱散了些许寒意。
观潮不知何时来到了他身侧，没有看他，也望着窗外同样的风雪。
“后悔吗？”她轻声问，声音很轻，仿佛怕惊扰了什么。
宴云阶没有立刻回答。
他缓缓闭上了眼，又缓缓睁开，眼底是一片深不见底的、近乎死寂的平静，那是一种将全部情感焚毁后留下的灰烬。
“悔。”他的声音沙哑干涩，却异常清晰，每个字都像在砂纸上磨过，“悔生于此门，承此血脉，负此枷锁。悔自己盲目，未能更早察觉家族的歧路，未能……阻止母亲卷入其中。”
他顿了顿，喉结剧烈滚动了一下，再开口时，语气却陡然坚定，带着斩断一切般的决绝，“但……不悔那夜踏雪而出，不悔呈上那封密信，不悔……选择此路。”
他转过身，面对着观潮，无视肩头滑落的披风，再次撩起衣袍，端端正正、深深地跪了下去，额头触碰在冰冷的地面上。
这一次，他的姿态中没有惶恐，没有哀求，只剩下一种殉道者般的虔诚与孤臣的决绝。
“罪臣宴云阶，家族已覆，亲缘断绝，孑然一身，除却此残躯与些许未泯之智，再无长物。”他的声音平静无波，却字字千钧，“余生漫漫，罪愆难赎。唯愿以此身此命，供公主驱策，效犬马之劳。刀山火海，万死不辞。只求……能追随殿下，略尽绵力，以赎前罪，以报……殿下当日知遇保全之恩，以证……臣心中未尽之志。”
观潮低头，看着这个跪伏在自己脚下、仿佛一夜之间被彻底重塑的男子。
他失去了显赫的出身，失去了家族的庇护，甚至可能失去了母亲的谅解，只剩下一个“叛族者”的沉重名号和一颗破碎后重新凝聚、却冰冷坚硬的心。
她伸手，稳稳地扶住他的手臂，将他搀起。
“宴云阶，”她看着他死寂却深处燃着一簇幽火的眼眸，缓缓道，“从今往后，没有宴氏嫡子，只有朝廷臣工宴云阶。前路艰险，非止刀兵。望你……不忘初心，善自珍重。”
宴云阶起身，整了整衣衫，对观潮深深一揖，再无多言。
但观潮知道，从这一刻起，宴云阶将不再是那个代表着世家优雅与桎梏的翩翩公子，而会成为她手中最锋利、最沉默、也最痛彻的一柄剑。
这剑因背叛而铸，因理想而淬，注定要斩断更多的荆棘，也注定要承受更多的孤寂与伤痛。
雪越下越大，纷纷扬扬，覆盖了盛京城巍峨的宫阙、蜿蜒的街巷，也仿佛要温柔地掩埋掉这一夜之间发生的所有血腥、背叛、清算与抉择。
但有些裂痕，一旦刻下，便深可见骨，永难愈合；有些道路，一旦踏上，便只能向前，再无回头之日。
宴云阶站在漫天风雪中，背影孤绝而挺直，走向了一条注定与他出身背道而驰、布满质疑与荆棘、却也连接着他所选择的“道”与“义”的漫漫长路。
而观潮所推动的帝国改革巨轮，在碾过这最大的内部顽石之一后，卸下了一份沉重负担，却也沾染了洗不净的血色，即将驶入一片更加广阔、却也更加莫测的深水区。
未来，已悄然改变了模样。
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