新玉三年，春深。
江南，润州，镜湖畔。
此处地气温润，四季花木不绝。
春日的暖阳透过薄雾，洒在波光粼粼的湖面上，岸边垂柳如烟，新绿逼人。
湖畔一座不起眼却占地颇广的庄园，粉墙黛瓦掩映在葱茏绿意之中，门楣上无匾无额，只有两株高大的广玉兰，碗口大的白花初绽，香气清远，随风能飘出很远，为这静谧的所在平添几分超然物外的雅致。
偶有渔舟划过，船上的老叟也只当这里是某位致仕官员或富商修养的别业，并不知内里乾坤。
庄园深处，临水而筑的“听荷轩”是视野最佳处。
轩窗半开，湖风裹挟着湿润的水汽与新荷初绽的淡香穿堂而过，吹动了室内悬挂的竹帘，发出细碎的声响。
盛元帝——或许现在，在这与世隔绝的江南水乡，更该称他为隐居的“南山先生”——正斜倚在窗边一张铺着软垫的竹榻上。
他身上盖着薄薄的湖绉丝被，穿着素色的葛布宽袍，宽大的袖口处露出瘦削见骨的手腕。
头发只用一根普通的桃木簪子随意绾起，几缕明显的银丝夹杂在依然浓密的乌发间，无声诉说着岁月的侵蚀与病痛的折磨，衬得他面容愈发清癯，棱角却比在朝时柔和了许多。
他的脸色依旧带着久病之人特有的、缺乏血色的苍白，但比起几年前在京中油尽灯枯、死气沉沉的灰败，已好了太多，隐隐透出一丝微弱的生机。
那双曾令朝野敬畏、能洞察人心幽微、后又因丹药之毒而近乎失明的帝王之目，此刻虽仍无法清晰视物，瞳孔涣散，失去了焦距，但对着窗外明亮的天光和水色，已能感知到大片朦胧柔和的光影轮廓，而非彻底的、令人绝望的黑暗。
姜神医的“温阳固本”之法，配合江南独有的温润地气，数年如一日的悉心调理，确实起了效用。
那些深入骨髓的寒毒被一点点拔除，溃烂损伤的脏腑在药力与时间的共同作用下缓慢修复。
只是，目力损伤终究太重，经络坏死，非药石所能完全逆转，恢复得极其缓慢，至今视物仍如隔浓雾观花，且异常畏避强光，白日里也需待在光线柔和的室内。
他的精力更是远逊从前，每日能保持清醒、处理些琐事或听人念诵文书的时间，不过短短两三个时辰，便觉神思倦怠，需得静卧休息。
然而，盛元帝对此却很满足，甚至可说是心怀感激。
活着，能感受到暖风拂面，能闻到空气中浮动的花香与水汽，能听到雨打荷叶的清脆、檐下风铃的叮咚、以及远处隐约的渔歌互答，不必再被那蚀骨灼心的剧痛日夜折磨，不必再困在那座象征至高权力却也冰冷窒息、每一步都如履薄冰的辉煌宫殿里，对着无尽的黑暗与永无休止的朝堂纷争心力交——这已是当年他决意“假死”离京、金蝉脱壳时，内心深处不敢奢求的最好结果。
这宁静，这寻常，这带着烟火气的生机，于他而言，是劫后余生的赏赐。
此刻，他手中握着一卷新到的《京报》。
这并非朝廷正式的邸报，而是民间书坊刊印、内容经过筛选、面向士绅商贾的时闻汇编，纸张粗糙，印刷也谈不上精美，但消息还算及时，能略窥北方朝堂动态。
此刻，他那双只能勉强分辨报纸上大块墨色字迹轮廓的眼睛，正“望”向头版的位置。那里通常刊载着最为重要的朝政动态。
伺候在旁的是涂游喜。
几年江南光阴过去，这位忠心耿耿、跟随他大半生的老太监鬓发已全白，脸上的皱纹如同干涸河床的裂痕，背也更显佝偻，行动间带着老迈的迟缓。
但他那双微微眯起的眼睛里，历经风霜沉淀下的精明与谨慎却未曾稍减。
他见主子的目光在报纸头版停留，便悄无声息地凑近些，躬身，拿起报纸，用那特有的、不带丝毫起伏的平直语调，清晰地念道：
“……头版头条：摄政长公主殿下谕，为广纳实学之士，裨益国用，今岁恩科取士，特增‘明算’、‘格物’二科，与经义、策论同列，天下士子，凡通晓数算、匠作、水利、农桑、医理等实学者，皆可依例报考，由工部、户部、太医院会同翰林院考核录用，量才授职……”
盛元帝静静地听着，苍白干涸的唇角几不可察地向上弯了弯，牵动眼尾深刻的纹路，形成一个极淡、却真实的笑意。
阿潮……她终究是迈出了这至关重要的一步。
不再仅仅局限于经义文章取士，将那些真正懂得实务、能做事、关乎国计民生的“杂学”人才，也纳入科举正途，给予他们出身和前程。
这无疑会触动天下读书人千百年来“万般皆下品，惟有读书高”的根本观念，撼动理学独尊的地位，其阻力可想而知，必将引来朝野轩然大波。
但她还是做了。
就像她当年力排众议推行新农具，顶着“与民争利”的骂名整顿盐铁，以铁腕手段废除青楼、为那些风尘女子寻出路一样。
她总是这样，看准了方向，便一往无前，哪怕前方荆棘密布。
涂游喜继续念着后面的内容，多是各地春耕顺利、新式纺机推广成效显着、某某水利工程竣工惠及良田万顷、边疆互市税额持续增长之类的消息。
他的语气依旧平铺直叙，不带感情色彩，但盛元帝却仿佛能从这些干巴巴的文字里，“听”到那个他亲手打下、又亲手交托的万里江山，正在另一个人的引领下，挣脱某些陈腐的束缚，焕发出不一样的、扎实而蓬勃的生机。
这不是他过去那种依靠强权与征战带来的威慑性稳定，而是一种基于民生改善、技术革新、制度调整所带来的内在活力。
“北疆谢争部族遣使奉表求和，愿开边市，纳贡称臣，永为藩属……”念到这一条时，涂游喜那平板的声音几不可闻地顿了顿。
盛元帝清癯的眉梢微微一动。
谢争……那个昔日桀骜不驯、曾与宴家勾结、企图在他“驾崩”前后趁火打劫的北方大部族，如今也终于低下了头。
是流彻在边关数年经营、练兵屯田、步步为营的威慑？还是阿潮在朝中运筹帷幄、软硬兼施，令其内部生变、无机可乘？
或许，二者兼而有之。边疆的安定，从来不是单靠武力就能实现的。
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