应天的深秋，梧桐叶在风中簌簌飘落，紫禁城的宫墙上泛起层层金浪。朱标身着玄色戎装，站在奉天殿外，望着阶下整装待发的亲军卫，手中的《北疆布防图》被风掀起边角，露出用朱砂标注的 “燕王屯卫” 据点。今日他将亲赴居庸关视察边军，而应天的政务，已托付给皇后吕氏、皇太子朱允炆，以及以陈砚为首的内阁核心。
“陛下，北疆气候苦寒，” 陈砚身着靛青官服，腕间的星斗纹银镯随步伐轻响，“臣已着人在每车军粮中夹藏改良后的‘雪花盐’，每十斤粮配半引盐，既防腐又合《盐政新律》配比。” 她递上用琼花绫包裹的密折，里面是九边盐引的详细调配方案，“燕记商号的私盐正在辽东倾销，咱们的官盐必须抢在立冬前抵达开平卫。”
朱标接过密折，目光落在她鬓角的细雪：“允炆昨日随你核计盐政到子时？” 陈砚点头：“皇太子对‘盐粮互易法’悟性极高，已能算出辽东军屯的最优盐量。” 提及朱允炆，朱标眼中闪过一丝欣慰 —— 二十岁的皇太子近日已能独立批阅盐政奏折，袖口常沾着陈砚教他的算筹炭笔痕迹。
皇后吕氏带着朱允炆前来送行，凤冠上的东珠在晨光中璀璨：“陛下放心，臣妾每日会与陈淑容、内阁共议政务，允炆也会参与朝会历练。” 朱允炆跪地，腰间的星斗纹佩剑与朱标的玉佩遥相呼应：“儿臣定当辅助母后，守好应天的盐政根本。” 朱标伸手扶起他，触到他掌心的薄茧 —— 那是连日核计账册磨出的印记。
三日后，居庸关城楼笼罩在浓重的雾霭中。朱标踩着积雪登上嘹望台，望着城下排列整齐的边军，铁甲在晨霜中泛着冷光。蓟州总兵周兴抱拳汇报：“启禀陛下，九边将士已按新政条例，将盐引折粮纳入月饷，但……” 他顿了顿，目光落在士卒腰间的盐袋，“燕记商号的私盐比官盐便宜三成，不少弟兄私下换购。”
朱标皱眉，走下城楼时忽然停在一口军灶前。锅里的菜汤浮着粗粝的盐粒，沙砾在锅底沉淀。“拿官盐来。” 他伸手，亲军卫呈上的瓷罐里，雪花盐晶莹剔透，与锅中的杂质形成刺眼对比。“从今日起，” 他转身对周兴，“军灶用盐由朕的亲军卫直接配送，敢有私换私盐者，以通敌论处。”
午后的中军帐，辽东巡抚送来的密信让气氛骤然紧张：“燕王已在北平卫推行‘屯田盐法’，每十亩地配一引盐，实则将青壮编入屯卫。” 朱标展开舆图，手指按在太行山脉：“他是要用盐引绑住百姓，再借垦荒之名囤兵。” 帐外忽有探马急报：“蒙古科尔沁部的商队已抵达开平卫，载着千匹战马，换燕记商号的私盐！”
当北疆的风雪扑打居庸关城砖时，应天的乾清宫内，皇后吕氏正主持每月一次的盐政会议。朱允炆坐在右侧，面前摆着陈砚为他特制的袖珍舆图，上面用不同颜色标注着各盐场的产量。“两淮盐场本月增产五成，” 户部尚书捧着账册，“琼仪淑容改良的晒盐法果然见效。”
“将其中三成调往辽东，” 陈砚指着舆图上的红点，“以‘惠民盐’的名义低价发售，每引盐附赠《私盐辨伪手册》—— 真盐入水即沉，伪盐浮沙三分。” 她转向朱允炆，“皇太子可着人将辨伪法编成俚语，让边民口口相传。” 朱允炆点头，提笔在奏疏上记下重点，笔尖划过 “民心即盐心” 五字 —— 这是陈砚昨日在文渊阁教他的治世要诀。
暮色降临，皇后留陈砚在坤宁宫用膳。案上摆着朱标最爱的盐渍梅子，陈砚却无心品尝，目光落在皇后鬓边的琼花簪 —— 那是马皇后留下的信物，与她的银镯、朱标的玉佩合为 “星斗三器”。“妹妹，” 皇后忽然开口，“允炆近日总问起你与陛下在扬州的旧事，说想懂‘盐政如何聚民心’。”
陈砚轻笑，想起二十年前的扬州盐场，朱标作为游学书生，曾用算筹教她核计盐价：“当年陛下说，盐价每涨一分，百姓的菜汤就淡一分。如今北疆的事，何尝不是如此？朱棣用低价私盐笼络人心，却在盐里掺沙，终会失了民心。” 她望向窗外的星空，北斗星正从宫墙后升起，“真正的盐政，是让百姓舌尖的咸淡，都连着朝廷的良心。”
居庸关的深夜，朱标与辽东巡抚、周兴等人围坐在炭火炉旁。案头摊开的《北疆盐政纪要》上，陈砚的批注力透纸背：“盐引如剑，可护民亦可斩逆。” 朱标忽然想起她临行前说的话：“若遇蒙古商队，可用官盐中的‘星斗纹’暗记示好 —— 那是马皇后当年与草原各部的盟约信物。”
“传朕的令，” 他指向舆图上的开平卫，“明日派使者携百引雪花盐前往科尔沁部，就说大明皇帝愿以盐换马，价银比燕王高出两成。” 周兴面露难色：“陛下，官盐本就利薄……” 朱标摆手：“民心所向，岂能用银钱衡量？当年朕在扬州，宁肯赔本也要平抑盐价，为的就是不让百姓骂朝廷‘喝盐卤’。”
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