何大清脸上的笑容僵住了，像一张劣质的面具，慢慢垮塌下来。他嘴唇哆嗦着，想再说点什么，那伙计已经不耐烦地缩回头，“砰”的一声关上了油乎乎的后门。门板差点拍在何大清冻得通红的鼻子上。
他站在冰冷刺骨的后巷里，寒风卷着地上的烂菜叶和煤灰打在他身上。一股巨大的无力感和冰冷的绝望，比这腊月的寒风更甚，瞬间攫住了他。
他又去了丰泽园。往日相熟的管事看见他，只是远远地挥挥手，连话都懒得说。其他几家稍小的饭庄子，要么摇头，要么直接说“不缺人”。
时间一点点在刺骨的寒冷和绝望的奔走中流逝。日头偏西，天色更加阴沉灰暗，像一块巨大的、脏污的抹布。何大清又冷又饿，双腿像灌满了铅，每挪一步都异常艰难。肚子里空得火烧火燎，前胸贴着后背，胃袋一阵阵痉挛，搅得他眼前阵阵发黑。
最后，他抱着最后一丝渺茫的希望，拐进了一条更窄、更破败的小巷。巷子尽头，是一家棺材铺隔壁的小饭馆，门脸黑黢黢的，门口挂着个破旧褪色的布招子，写着“刘记饭铺”，专做力气活的苦哈哈和拉洋车的生意。这里偶尔也能接到些最下等的白事席面，油水少得可怜，活计又脏又累，通常没人愿意接。
何大清几乎是挪到饭铺那扇油腻腻的木门前，抬手敲了敲。
门吱呀一声开了条缝，露出刘掌柜那张同样被生活压榨得愁苦不堪的脸，眼角糊着眼屎。
“老刘……有……有活计吗？啥都成……洗盘子、择菜、烧火……我都能干……”何大清的声音嘶哑得几乎听不清，带着最后的乞求。
刘掌柜浑浊的眼睛看了何大清一会儿，又看看他身后空荡荡的巷子，叹了口气：“何师傅啊……你也是老熟人了。唉，这光景……”他摇摇头，“席面是没有了。不过……”他顿了顿，似乎有点犹豫，“后厨堆了几天的脏碗碟，实在腾不出手……你要是不嫌腌臜，愿意洗……洗完了，给你两棒子杂合面，行不？”
两棒子杂合面！何大清浑浊的眼睛瞬间亮了一下，像濒死的鱼看到了水光。他忙不迭地点头，腰弯得更低了，声音因为激动而发颤：“行！行行！太行了！谢谢刘掌柜！谢谢！”
***
刘记饭铺的后院，比前堂更冷，更脏。角落里堆着小山一样高的脏碗碟，油腻腻的汤水早已冻成了冰碴子，粘连着米粒、菜叶和不知名的污垢。旁边就是一个露天的大水缸，缸里的水结了厚厚的冰，只在中间砸开了一个脸盆大的窟窿，水面上还飘着冰渣子。
何大清二话不说，撸起早已看不出原色的破棉袄袖子，露出冻得通红、布满裂口和冻疮的手臂。他拿起一个破葫芦瓢，探进水缸那冰冷的窟窿里，舀起一瓢刺骨的冰水，哗啦一声倒进旁边一个巨大的木盆里。冰水溅到他的破棉裤和鞋面上，瞬间湿透，冰冷刺骨。
他蹲下身，抓起油腻冰冷的碗碟，直接按进刺骨的冰水里。手指刚一触水，就像被无数根钢针狠狠扎了进去！冻得他猛地一哆嗦，牙齿咯咯打颤，手臂上的汗毛瞬间倒竖起来。那冰水仿佛带着倒刺，顺着皮肤上的裂口和冻疮，直往骨头缝里钻！
他咬着牙，腮帮子因为用力而绷紧，额角的青筋都凸了出来。粗糙的手指在冰水里用力地搓洗着碗碟上的顽固油污。冻僵的手指根本不听使唤，动作笨拙而缓慢。冰水混着油污，像泥浆一样粘在皮肤上，又冷又腻。手很快就被冻得麻木，失去了知觉，只剩下一种迟钝的、如同被钝器反复敲打的疼痛。
洗几下，就得把冻得像红萝卜一样的手从冰水里抽出来，放在嘴边哈几口白气，试图汲取一点点微不足道的暖意。那点白气碰到冻僵的皮肤，瞬间就消散了，只留下更深的寒意。手上的冻疮裂口被冰水和油腻一泡，钻心地疼，血丝混着污水流下来。
时间一点点过去。天彻底黑了，寒风像刀子一样在后院里呼啸。水缸里的冰窟窿边缘又结上了一层薄冰。何大清佝偻着背，像一尊不知疲倦的泥塑，在冰冷刺骨的污水里，重复着机械的、痛苦的动作。他眼前阵阵发黑，胃里饿得如同火烧，冰冷的湿气透过湿透的棉裤，像毒蛇一样缠绕着他的双腿。每一次弯腰，每一次伸手入水，都感觉像是耗尽了最后一丝力气。
终于，那小山般的碗碟见了底。何大清扶着冰冷的缸沿，哆哆嗦嗦地想站起来，腿脚早已冻得麻木僵硬，一个趔趄，差点栽倒。他扶着墙，缓了好一会儿，才拖着两条几乎失去知觉的腿，挪到前堂。
刘掌柜看着他那副如同从水里捞出来、脸色青紫、嘴唇哆嗦的样子，叹了口气，没说什么，从柜台底下摸出一个粗布小口袋，掂了掂，塞到何大清冰冷僵硬的手里。
“拿着吧，何师傅……都不容易。”
那口袋轻飘飘的，里面是两捧灰黄色、粗糙得能划破嗓子的杂合面。
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