皇后的生辰宴在太和殿举行。
各宫的娘娘妃嫔们都已经按照尊卑顺序落座，互相小声交流着，等候帝后二人的到来。
过了一会儿，四公主秦温宁带着宫女红玉走进了殿内。
她的身后还有好几位太监，共同抬着一个被绸布遮盖起来的东西，按照公主的要求，把它放到了屏风旁边。
低位妃嫔们纷纷起身，恭敬行礼道：“臣妾见过四公主殿下。”
秦温宁点了点头，示意她们免礼，然后走到自己的位置上坐下，朝红玉招了招手，低声问道：“你去打听一下，三哥到皇宫了没有？”
红玉应声而去。
秦温宁端起面前的茶盏，浅抿一口，心里说不清是什么情绪，只能归结于对未知事情的不安。
她听说了土谢图汗要与瑞王府结亲的消息。
原本还想着能在今日的生辰宴上找冰泰尔格格问个清楚，结果土谢图汗突然借口身子抱恙，把他的格格们全部留在了自己的身边，不让她们来宫赴宴。
这老贼！
秦温宁愤愤不平地把茶盏放回桌子上，抬起头看向对面的贤妃。
只见她正安然自若地端详着自己的指甲，丝毫不在意其他妃嫔似有若无看过来的视线，对着身边的宫女叹气道：“你给本宫做的指甲已经开始掉色了。”
“下次换千层红试试，听说那种叶片比凤仙花染出来更红更持久。”
宫女恭敬应声：“是。”
就在这时，殿外传来太监尖利的通报声：“报———”
“皇上驾到，皇后娘娘驾到，太子殿下驾到，瑞王殿下驾到！”
这一连串人名报出来，立刻就让秦温宁心里一惊，不祥的预感越来越深：太子和瑞王怎么会走在一起？
然而容不得她多想，殿内的众人已经站起了身子，恭敬行礼道：“臣妾/妾身见过陛下，见过皇后娘娘，见过太子殿下，见过瑞王殿下。”
皇帝带着皇后走到主位坐下，才开口道：“都起来吧。”
“谢陛下。”
瑞王来到四公主的身边坐好，而太子却坐在了皇帝的下首，位置紧靠着贤妃①，兄妹三人隔着大殿对望，一时相顾无言。
宫女们鱼贯而入，给在座的主子们上菜斟酒。
皇帝端起酒盏，笑道：“今日原本想着只是一场普通的家宴，没想到大家来得这样齐，就连善妃也到场了——”
“善妃，你的身子还好吧？”
面对皇帝关切的目光，善妃施施然起身，柔声道：“多谢陛下关怀，臣妾的病已经好上了许多。”
“顺王方才派人来报，说府里的庶子吵闹，暂时脱不开身，可能会迟一些到场，还请陛下和皇后娘娘恕罪。”
善妃是顺王的母亲，也是最早伺候皇帝的那几个妾室。
她生下了皇帝的长子，却从来都不恃宠生娇，也不与其他妃嫔争斗，所以得了封号“善”字，意为谦和纯善，温顺有礼，是性格很温良的一位主子。
皇后和她关系不错，两人经常约在一起喝茶，于是笑道：“善妃此话言重了，小孩子吵闹是常有的事，何来恕罪一说？”
“快坐下吧，你的身体不好，尽量不要久站。”
善妃感激地朝她一笑，坐了下来：“臣妾多谢皇后娘娘。”
皇帝轻咳几声，目光看向四公主秦温宁，淡淡道：“四公主，今日是你母后的生辰，你给她准备了什么贺礼？”
秦温宁压下心里的情绪，站起了身子，来到屏风前，在众人的注视下，掀开绸布，展示出里面的东西。
她笑道：“儿臣念及母后喜爱梅花，特意请来了好几位能工巧匠，命他们用白玉雕刻了一株雪梅树，献给母后，作为生辰贺礼。”
众人惊呼出声。
如此高大的白玉树，每一朵雪梅都经过精雕细琢，在枝头栩栩如生，仿佛立刻就能闻见梅花的清香，为整个殿内都带来了一丝凉意。
皇后惊喜不已，连连称赞道：“我的温宁有心了，本宫很喜欢这个贺礼！你从哪里得到的这么大一块玉料？”
“早在前几个月前，儿臣就派人去西洋商人那儿花大价钱买来了这块玉料，虽然价格不菲，但好在如今看来，确实是物有所值。”
她又变戏法似的从怀里取出一支白玉簪子，来到皇后身边，把东西送给她：“这是儿臣亲手雕刻的簪子，母后喜欢吗？”
皇后立刻把簪子接了过去，戴在头上，目光里包含着浓浓的疼爱之意：“无论你做什么，本宫都喜欢。”
秦温宁笑道：“那等到宴会散场以后，儿臣就派人把这株白玉雪梅树抬到您的宫殿去。”
她回到自己的座位上，端起茶盏，朗声道：“儿臣祝母后年年有今日，岁岁有今朝，福寿安康，华诞千秋！”
皇后也端起面前的茶盏，与她远远举杯，以茶代酒，将杯中的茶水一饮而尽。
贤妃笑吟吟开口道：“四公主殿下真是个有孝心的好孩子，皇后娘娘得此一女，真让人羡慕不已。”
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