几天后，“济世药房”新一批福西林刚一到货，掌柜尚未来得及通知臧本下介的人，王昭那边已抢先一步。
来者是一名衣着考究的中年西洋人，发梢打理得一丝不苟，操着流利而的法语，自称“万国红十字会桐山办事处”的紧急采购代表。他递上的文件纸张厚实、印章清晰，真假难辨——事实上，其中一部分确实是真的，载洪的老关系网在租界内外依然盘根错节。
“东部多地爆发不明原因的群体性皮炎，”他语速不快，却字字带着分量，“总会已将贵店这款新药列入紧急人道采购清单。事态紧急，希望贵店将现有库存，以及未来三个月的预定份额，优先转让给红十字会。价格，可按市价上浮三成。”
理由堂皇，姿态谦恳，又出手阔绰。
掌柜当即为难。一边是打着国际人道旗号、背景莫测的红十字会；一边，是早已预定、背后站着日军的“特殊客人”。他含糊推托，说已有重要客户。
那人却微微俯身，压低了声音：“掌柜的，租界讲究国际规则和人道精神。若为了个别人的‘特殊需要’，耽误救灾物资，事情一旦被哪家外国报纸无意写上一笔……贵店的名声，恐怕就不好听了。今后在租界，乃至其他口岸，还怎么做生意呢？”
软刀子割肉，再加上实打实的溢价利润，掌柜最终妥协。他一面急电德国供货商追加订单，却被告知原料紧缺、短期无望；一面硬着头皮，派人向臧本下介解释“突发不可抗力”，愿付违约金了事。
消息传到臧本下介耳中，他的脸色阴沉得几乎要滴水。租界、红十字会、偏偏又是李鹿急需的药——世上哪有这么巧的事？他立刻派人施压，暗示军方背景，却被药店一连串“国际公约”“租界自治”“红十字会不可侵犯”的大帽子顶了回来。合同已签，药已提走，掌柜只剩下一张近乎哀求的苦脸。
臧本下介砸碎了茶杯，却也清楚，在租界明抢风险太大，容易坏了他眼下更重要的“合作假象”。他只能命人转向黑市和外埠紧急调药——但时间，从来不站在李鹿那边。
这段空档，对李鹿而言，成了彻底的地狱。
库存的福西林很快告罄。黑市来的“替代品”不是假货，便是聊胜于无。被压制的奇痒像脱缰的猛兽，凶狠反扑。
起初是夜不能寐，继而白日难安。李鹿肉眼可见地枯萎下去，眼窝深陷，皮肤被反复抓挠得血痕累累，结痂溃烂。他暴躁易怒，精神涣散，连在臧本下介面前勉强维持体面都成了折磨。酒精只会让清醒后的瘙痒更加剧烈，冷水浸泡反倒加重了伤口。
更可怕的是，在极度的痛苦中，他开始出现幻觉。有时会看到乔伊站在墙角冷冷看着他，有时会听到父亲李东阳在耳边低语“废物”，有时甚至感觉自己的皮肤下面有东西在蠕动——那是能量排异产生的虚假感，却无比真实。
臧本下介看着他日渐疯癫的模样，眼神冷漠而不耐：“撑住，新药在想办法。”
这是他唯一的安抚。但在李鹿听来，这声音遥远而空洞，如同隔着一层厚厚的玻璃。他开始怀疑，下介叔是不是也像父亲李东阳一样，只把他当作一个……实验样本？一个活体指标？
这个念头一旦滋生，便迅速蔓延。信任的裂隙，在痛苦的浇灌下，悄然扩大。
终于，在又一个彻夜未眠、痒到几乎以头撞墙的清晨，李鹿崩溃了。
他双眼赤红，衣衫凌整，几乎凭着本能跌跌撞撞冲出公寓，直奔“济世药房”。心底残存着一丝卑微的侥幸——也许还有余货，也许今天就到。
初秋清晨的租界街道人影稀疏。凉风拂过，却吹不散他骨髓里的燥热和奇痒。他这副疯癫模样引得路人侧目避让。他一路狂奔，拍响紧闭的橡木店门。
“开门！我要药！给我药——！”
伙计拉开一道门缝，见是他，脸色发白：“李先生……真没了，都说清楚了，新货还不知道什么时候……”
“胡说！”李鹿猛地撞开门往里闯。推搡之间，他脚下一滑，重重摔倒在冰凉的石阶上。
这一摔，像压垮骆驼的最后一根稻草。
奇痒在剧烈的动作与情绪失控中轰然爆发。他在街面上翻滚、抓挠，衣衫被撕开，露出新旧交错、惨不忍睹的皮肤，嘶吼声凄厉而绝望，像一条被抛上岸的鱼。
围观者渐渐聚拢，指点低语。
“这不是那个……李少爷吗？”
“怎么成这样了？”
“听说得了怪病……”
“啧啧，看着真惨。”
屈辱、痛苦、绝望，混着尘土的气味，灌满他的口鼻。
就在这时，一辆黑色福特轿车悄然停在街边。两名佩戴火枪队臂章的外国士兵先行下车，分立两侧。随后，王昭从容下车。
她一身月白色旗袍，外罩浅灰针织开衫，发髻松挽，玉簪素净。清丽端庄，与地上狼狈翻滚的李鹿，宛如两个世界。
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