一、桂州怨气沸
大唐咸通九年（公元868年）七月，岭南桂州（今广西桂林）。
溽暑像一层厚重粘腻的油布，紧紧裹着简陋的戍卒营地。空气纹丝不动，蒸腾的地气混合着汗臭、霉味和军营特有的铁腥气，熏得人头晕脑胀。六百名来自徐州武宁军的戍卒，个个精瘦黧黑，眼神里积压着经年累月的疲惫和一种近乎麻木的绝望。他们盔甲破旧，军衣早已看不出原本颜色，打着层层叠叠的补丁。六年了！整整六年了！本该三年轮换一次的戍期，朝廷的承诺如同被岭南瘴气吞噬，杳无音信。
“娘的！这鬼天气，还让不让人活！”副将赵可立狠狠啐了一口唾沫，粘稠的痰液砸在滚烫的泥地上，“滋”地一声冒起一丝若有若无的白气。他烦躁地解开胸前残破的皮甲扣带，露出被汗水和盐渍浸得发白发硬的里衣。
旁边的老兵刘景，背靠着营房那被白蚁蛀得坑坑洼洼的木柱，眯着浑浊的眼睛望向北方，声音沙哑得像破锣：“六年了……赵头儿，咱们离家……六年了……”
“六年？”一个年轻点的戍卒许佶猛地抬起头，原本还算清亮的眼睛里布满血丝，那是长期失眠和焦虑的痕迹，“家里婆娘走的时候刚怀上娃，现在娃该满地跑了吧？认不认得他爹是谁都不知道！”他攥紧了拳头，指节因为用力而发白，“说好的轮换呢？当官的嘴，骗人的鬼！”
营房角落里，一个魁梧的身影蜷缩着，默默擦拭着一柄豁了口的横刀。他就是火长庞勋。浓眉方脸，原本敦厚的面相，此刻被忧虑刻上了深深的纹路。他擦刀的布缓慢而用力，仿佛要把所有无处发泄的情绪都磨进刀锋里。他听着兄弟们的抱怨，心里像压着一块巨大的顽石，沉甸甸地坠着。他是弟兄们的主心骨，不能乱。可朝廷失信，归期渺茫，弟兄们思乡心切，怨气一天比一天重。他抬头望向营外连绵起伏、郁郁苍苍却暗藏毒虫瘴气的群山，又低头看看手中这口残破的刀，一股难以言喻的悲凉涌上喉咙。这支孤悬绝域的军队，人心，快散了。
就在这时，一阵沉闷的鼓声从营门方向传来——开饭了。疲惫不堪的戍卒们拖着沉重的脚步，像潮水般涌向发放饭食的木棚。然而当他们看到桶里的东西时，一股冰冷的寒意瞬间取代了燥热，随即是火山爆发般的愤怒！
木桶里，所谓的“粥”，稀得能照出人影，汤水上可怜巴巴地漂着几片发黄的烂菜叶，散发着一股难以形容的馊腐气味。更让人怒火中烧的是，旁边给军官伙房运送的担子经过，白花花的米饭和油汪汪的炖肉香气，无情地钻进每一个饥肠辘辘的戍卒鼻子里！
“就给我们吃这个喂猪的东西？”
“狗日的！当官的吃香喝辣，我们连猪狗都不如！”
“六年了！六年没回家！就换来这馊水？！”
人群中爆发出压抑已久的怒吼，像火药桶被瞬间点燃。许佶猛地抄起自己手中的粗陶碗狠狠砸在地上！“哐当！”碎片四溅！他血红着眼睛，指着送饭的军需官，声音因极致的愤怒而嘶哑变形：“姓崔的！你是不是人！克扣我们的救命粮，拿去喂你那些当官的爹？！”
那军需官崔行曾在几个士兵护卫下，被这突如其来的暴怒吓得脸色发白，但仗着身份，强装镇定，尖声道：“反了！反了你们！朝廷粮饷未到，有口吃的就不错了！还敢闹事？想吃军棍吗？！”
“军棍？”赵可立拨开人群，一步一步走到崔行曾面前，高大的身影带着巨大的压迫感，“老子们刀头舔血守这鬼地方整整六年！吃的连猪食都不如！今天不给个说法，老子先让你尝尝军棍的滋味！”他猛地拔出腰间的刀，冰冷的寒光映着崔行曾瞬间煞白的脸。
“住手！都住手！”庞勋低沉的声音响起。他分开激动的人群，走上前来，试图按住赵可立握刀的手，盯着崔行曾，压抑着怒火问道：“崔军需，这真是今日的伙食？朝廷粮饷，当真半分未到？”
崔行曾看着庞勋还算讲理的脸，又瞥见周围一圈圈充满血丝、几乎要将他生吞活剥的眼睛，那股骄横气焰瞬间泄了，声音发颤：“庞……庞火长，这……这确实是上头的安排……粮饷……粮饷确实……”
“确实个屁！”许佶怒吼着打断，“我看就是你个狗东西贪了！”人群中爆发出更猛烈的咒骂，有人开始推搡崔行曾的护卫。局面眼看就要失控！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。都押牙（高级军官）尹戡带着一队全副武装的亲兵冲了过来。“怎么回事？聚众喧哗，要造反吗？！”尹戡坐在马上，居高临下，厉声呵斥。他看着一片狼藉的地面和群情激奋的戍卒，眼神阴沉而不耐烦。
崔行曾像抓住了救命稻草，连滚爬爬地扑到尹戡马前，指着戍卒哭喊道：“都押牙！他们要造反！他们要杀我啊！您快……”
尹戡根本没耐心听完，他目光扫过愤怒的戍卒，最后落在庞勋和赵可立身上，带着毫不掩饰的轻蔑和厌恶：“一群不知死活的丘八！闹什么闹？再敢闹事，军法从事！统统给我滚回去！”他唰地拔出佩刀，刀尖虚点着人群，“谁再上前一步，格杀勿论！”
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