诸葛亮闻报，略感意外，但仍整衣出迎。月光下，两人于庐前石凳对坐。信使依周晏吩咐，并未急切催促，而是先与诸葛亮谈论天下大势，民生疾苦，言语间对周晏信中所提理念多有阐述，并列举周晏在淮南、河北推行屯田、改良农具、整顿吏治的事例。
诸葛亮静静听着，羽扇轻摇，清俊面容在月光下显得格外沉静。他确实被触动了。周晏的理念与他部分治国理想有契合之处，尤其是那种务实、着眼于底层民生的态度。对方展现出的诚意和对他的了解，也远超寻常征辟。
然而，当话题触及“为何而战”、“忠于何人”的核心时，那不可逾越的鸿沟便清晰显现。信使代表的，终究是权倾朝野、名为汉相实为汉贼的曹操集团。而诸葛亮心中，那兴复汉室的正统观念，是自幼立下的志向，是信念的基石。
长谈近一个时辰，月至中天。诸葛亮最终轻叹一声，起身对信使郑重一礼：“周都督厚意，亮感激不尽。都督志在苍生，欲以非常之手段止息干戈，此心此志，亮深为敬佩。”他话语诚挚，随即语气转为坚定，“然，亮之夙愿，乃匡扶汉室，还于旧都。道既不同，实难相谋。还请使者回禀都督，恕亮不能应命。”
他回到草庐，铺纸研墨，给周晏写了一封回信。信中再次表达了对周晏抱负的欣赏，但明确指出了彼此根本理念的差异。
信使带着回信返回黎阳。周晏拆信看完，脸上并无太多意外，只是轻轻将信纸放在案上，沉默片刻。
“如何？”郭嘉关切地问。
周晏抬起头，看向郭嘉和静立的贾诩，目光锐利清醒，缓缓道：“信如其人，清正而执拗。我果然没能招揽到他。”
他站起身，走到窗边，望着南方荆州方向，声音带着一丝凝重和决然：“奉孝，文和，此等我不能用之人，假以时日，恐为我之心腹大敌。荆州之事……需开始绸缪了。”
厅内烛火摇曳，映照着周晏沉静的侧脸。南方的天际，似乎已有一片新的阴云悄然凝聚。
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