果然，拓跋炎暗中调查，竟真查出大将军与赵国使臣有金钱往来。虽无通敌实据，但已足够引起警惕。
拓跋炎再次来找婉宁时，态度明显不同。
“夫人此前提醒，炎感激不尽。”
“二王子客气。”婉宁为他斟茶，“臣妾只是觉得，大将军权势过重，恐非代国之福。二王子英明，应早做打算。”
“夫人有何高见？”
“不敢称高见。”婉宁缓缓道，“只是觉得，军权不宜集中于一人之手。二王子在兵部多年，何不提议改革军制，分设元帅府与都督府，互相制衡？”
拓跋炎眼睛一亮。
这建议对他极为有利。若改革成功，他可借机分走大将军部分兵权，壮大自身。
“只是……大将军必会反对。”
“所以需要时机。”婉宁微笑，“眼下就有一个时机。”
“什么时机？”
“赵国虽退兵，但边境未靖。”婉宁道，“大王有意整顿边防，二王子可借此提议改革军制，美其名曰‘加强边防效率’。大王正忧虑大将军势大，必会支持。”
拓跋炎沉思片刻，郑重行礼：“谢夫人指点。”
“二王子言重了。”婉宁扶起他，“臣妾只是希望代国稳固，宸儿将来能有个太平盛世。”
这话说得漂亮。拓跋炎虽不完全相信，但利益一致，便足以合作。
几日后，拓跋炎上奏提议军制改革。如婉宁所料，拓跋宏当即批准，大将军强烈反对但无果。
改革推进，拓跋炎势力大增，大将军被削弱。
朝堂平衡再次被打破，但这次，是向有利于婉宁的方向倾斜。
与此同时，婉宁收到了灰雀的消息。
“沈玉容已中状元，在京为官。薛芳菲嫁他为妻，夫妻恩爱。成王与沈玉容交往甚密，似有图谋。”
婉宁看着密信，面无表情。
沈玉容，薛芳菲，成王……前世的仇人，这一世依然风光。
但这一次，结局会不同。
她提笔回信：“继续监视，尤其注意沈玉容与成王的动向。必要时，可暗中相助——助他们爬得更高。”
灰雀不解：“为何相助？”
“爬得越高，摔得越重。”婉宁写完后，将信烧掉。
她要让他们到达顶峰，再亲手将他们推下悬崖。
但现在，还不是时候。她需要先解决代国的问题，掌控足够的权力。
宸儿一岁半时，发生了两件事。
第一件，李妃病逝。
说是病逝，但宫中传言，是郁结于心，加上被人下药。婉宁派人查过，线索指向陈妃——三王子生母。
鹬蚌相争，渔翁得利。婉宁没插手，只冷眼旁观。
李妃死后，后宫彻底成了婉宁的天下。她晋封“宁贵妃”，位同副后。
第二件，燕国使臣来访。
带队的是婉宁的堂兄，燕国三王子燕询。这是她来代国后，第一次见到故国亲人。
第十五章 故人来
接风宴上，婉宁见到了燕询。
五年不见，他已从青涩少年成长为稳重青年。看见婉宁时，他眼中闪过复杂情绪——有同情，有愧疚，也有警惕。
宴后，拓跋宏允他们单独叙旧。
昭阳殿偏厅，兄妹对坐，一时无言。
“堂兄别来无恙。”婉宁先开口。
“婉宁……”燕询轻叹，“你受苦了。”
“还好。”婉宁微笑，“堂兄此次来，不只是为叙旧吧？”
燕询犹豫片刻，压低声音：“父王让我问你，可还记得故国？”
“自然记得。”
“那……你可愿为故国做件事？”
婉宁抬眼：“何事？”
“代国军力强盛，已威胁燕国。”燕询道，“父王希望，你能设法削弱代国，至少……探听军情，传递消息。”
果然。
前世燕国将她当作弃子，这一世见她得势，又想利用她。
婉宁心中冷笑，面上却平静：“堂兄，我如今是代国贵妃，王子生母。做这些事，一旦暴露，死无葬身之地。”
“父王说了，若事成，许你回国，封长公主，享一世荣华。”
荣华？婉宁想起前世回国后的遭遇——指指点点，嫌她“不洁”，最后被赐婚给李家，受尽羞辱。
“堂兄，”她缓缓道，“我在代国已有根基，回国又能如何？空有虚名，任人摆布？”
燕询语塞。
“不过，”婉宁话锋一转，“燕国终究是我的故国。我可以帮燕国，但不是以细作的方式。”
“那以何种方式？”
“合作。”婉宁道，“燕代通商，互利共赢。我可说服大王加大与燕国的贸易，让燕国富起来。国强则自立，不必依附他人。”
“这……”
“堂兄回去告诉父皇，这是双赢之策。”婉宁语气坚定，“若他同意，我可促成；若不同意，那便罢了。但我不会做细作——为了宸儿，也为了我自己。”
燕询沉默良久，点头：“我明白了。”
那晚，婉宁独自站在窗前，久久未眠。
燕国的态度在她意料之中。这个国家软弱无能，只会牺牲女子换取苟安。前世的仇，她不会忘。
但眼下，她还需要燕国作为退路和筹码。
几日后，燕询离代。临行前，他私下交给婉宁一封信。
“这是母妃让我带给你的。”燕询的母妃是婉宁的姑姑，待她一向亲厚。
婉宁拆开，信中只一行字：“无论何时，姑姑这里有你一席之地。”
她眼眶微热，将信烧掉。
这份温情，她记下了。但燕国皇室，她不再信任。
燕询走后，婉宁向拓跋宏提议扩大与燕国的贸易，增设通商口岸，降低关税。
拓跋宏有些犹豫：“燕国终究是外邦，如此优待，是否……”
“大王，燕国弱，代国强。”婉宁分析，“贸易看似让利，实则可将燕国经济与代国绑定。久而久之，燕国离不开代国，便不敢有二心。这是以商制敌，比武力征服更稳妥。”
拓跋宏被说服了：“就依你。”
协议签订，燕代贸易大增。燕国国库渐丰，对婉宁感激不尽；代国获得廉价货物和庞大市场，经济更盛。
婉宁在两国声望都达到新高。
但她知道，危机正在逼近。
大将军一派接连受挫，必会狗急跳墙。而拓跋宏对她的过度倚重，已引起朝堂普遍不满。
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