隋安儿牵着秦玥的小手，沿着石板路往家走去。
秦玥叽叽喳喳地说着今日在知府后厨的见闻，小脸上满是兴奋。
半年的时间，这个小女孩已经能流利地使用好几种方言，成了母亲在厨房里的小小翻译。
“娘，徐嬷嬷今天教我认三七和天麻了！”
秦玥蹦蹦跳跳地说，“她说我认药的本事比阿土哥强多了。”
隋安儿温柔地摸摸女儿的头。
这半年里，她靠着精湛的厨艺和药膳知识，不仅赢得了三小姐的依赖，连知府夫人也时常点名要她做些滋补汤品。
秦阳则在南北货栈将混乱的账目整理得井井有条，上月还因账目清晰受到了夫人夸奖。
这个曾经濒临破碎的小家庭，终于在石城找到了暂时的安稳。
转过巷角，隋安儿突然停下脚步。他们家院门外站着一位陌生老者，身量高大挺拔，在普遍矮小的石城居民中显得鹤立鸡群。
老者穿着朴素的深灰色长衫，头发花白却梳理得一丝不苟，背着手静静伫立，仿佛已等候多时。
“娘，那是谁呀？”秦玥小声问道，往母亲身后缩了缩。
隋安儿摇摇头，警惕地将女儿往身边拉了拉。
正当她犹豫是否该上前询问时，老者似有所感，转过身来。
老者上下打量着隋安儿母女，视线最终停留在隋安儿脸上。
他开口，声音低沉有力，带着纯正的官话腔调：“可是隋家小女？”
隋安儿心头一震。
自流放以来，已经很久没人用“隋家小女”这样的称呼唤她了。她下意识地挺直腰背，行了礼：
“正是民妇。不知老先生...”
“赵明远。”老者简短地自报家门。
这个名字如同一道闪电劈进隋安儿的脑海。
赵明远！
那个母亲香囊字条上提到的“西南故人”，那个在青州官牙行暗中相助的恩人。
她连忙拉着秦玥深深一福：
“恩公在上，请受民妇一拜！”
赵明远摆摆手：“不必多礼。这里不是说话的地方。”
隋安儿这才反应过来，赶紧掏出钥匙打开院门：
“恩公请进，寒舍简陋，还望海涵。”
屋内比半年前初到时多了些生活气息。
秦阳用边角料做的简易书架摆在墙角，上面整齐地放着几本账册。
窗台上摆着隋安儿从府里带回的盆栽，开着几朵不知名的小花。虽然简朴，却整洁温馨。
“恩公请坐。”
隋安儿搬出家里最好的椅子，那是秦阳上月用货栈废弃的木料亲手做的。
她匆匆翻出一个小布包。
“实在抱歉，家中只有这些粗茶，是铺子里处理下来的陈货...”
赵明远接过粗瓷茶碗，毫不在意地喝了一口：
“无妨。行军打仗时，树叶子都喝过。”
这句话透露的信息让隋安儿眨了眨眼。行军打仗？这位赵老先生莫非是军旅出身？
赵明远似乎看出她的疑惑，却没有解释，而是环顾四周：
“你丈夫和孩子呢？”
“秦阳还在铺子里，要酉时才能回来。秦玥...”
隋安儿这才发现女儿不知何时已经溜到院子里去了，正和阿土蹲在墙角看蚂蚁搬家。
她松了口气，转向赵明远。
“恩公突然造访，可是有什么要紧事？”
赵明远放下茶碗，神情严肃：
“我来看看你们过得如何。半年前托胡管事将你们送来石城，一直没得空来探望。”
隋安儿连忙道：
“托恩公的福，我们一家在石城还算安稳。我在知府府中负责三小姐的膳食，秦阳在夫人名下的南北货栈做账房，玥儿也能跟着我进出府中...”
她顿了顿，真诚地说。
“若非恩公在青州相助，我们恐怕早已...”
赵明远摇摇头，打断她的道谢：
“我和你父亲原以为，你们被送到西南这偏远之地，再使些银钱，总能帮你们脱离奴籍。”
他叹了口气，皱纹在额头上刻出深深的沟壑。
“谁料秦世良一案牵连如此之广，圣人亲口判的奴籍，竟无人敢违逆。”
隋安儿低下头，手指无意识地摩挲着茶碗边缘。
一年多过去，那场改变他们命运的灾祸依然如影随形。
即使在这里，在看似安稳的石城，他们依然是戴罪的官奴，身份卑微，生死由人。
“恩公，”隋安儿轻声问道。
“当初...为何一定要将我们送出青州？胡管事只说是个‘好去处’，却未说明缘由。”
赵明远的眼神陡然锐利起来：
“因为青州知府钱敏中，与秦世良有血海深仇。”
他压低声音，讲述了一段隋安儿从未听闻的往事：
钱敏中曾是京城兵部侍郎，与秦世良同朝为官。
五年前一场朝堂争斗中，秦世良设计陷害，导致钱敏中从二品大员被一撸到底，贬到青州这偏远之地做个小小知府。
钱敏中怀恨在心，发誓要报复秦家所有人。
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