话说汤镇台跟两个儿子商量后，就决定收拾行李回老家。雷太守给了四两银子作为饯行酒席的费用，让汤家的厨师准备好酒席，还把汤镇台请到自己衙门里吃饭，给他送行。出发那天，城里大大小小的官员都来送别。
他们回去时走的水路，路过了常德，又渡过了洞庭湖，最后沿着长江一路往仪征赶去。路上也没遇到什么特别的事，汤镇台就问问两个儿子平时学习的情况，顺便看看江景。不到二十天的时间，船就行到了纱帽洲，汤镇台先派家里的仆人回去报信，让家里人准备迎接。
六老爷听说汤镇台要回来，开心的不得了，就一直迎到黄泥滩。见面后，六老爷先给汤镇台请了安，兄弟几人也互相见了面，又聊了聊家里的事情。汤镇台见六老爷说话油腔滑调的，心里就来气，生气的说：“我出门三十多年，你都长大成人了，现在怎么学出这么一副没出息的样子！”后来又听六老爷开口闭口叫自己“老爷”，汤镇台就更火了，骂道：“你这个没规矩的！瞎胡说什么！我是你叔父，怎么不叫叔父，反倒叫老爷？”说到两个儿子，六老爷又叫他们“大爷”“二爷”。汤镇台更是被气得不行，嘴里骂道：“你这个不成器的东西！真是该死！你的两个侄子，你不教导照顾也就罢了，怎么能叫大爷、二爷！”汤镇台把六老爷骂得灰头土脸的，愣是一句话都不敢回。
就这样，一行人终于回到了家。汤镇台先去拜祭了祖宗，安置好行李。他那个在高要县当知县的哥哥已经退休在家，兄弟俩见了面特别高兴，连着几天聚在一起喝酒。汤镇台也不去城里，也不跟当官的来往，就在河边盖了几间房子，每天左边摆着琴，右边放着书，在里面读书、教导儿子。
过了三四个月后，汤镇台看儿子们写的科举应试文章，觉得不太满意，就说：“就这文章水平，怎么考得上！趁着我现在在家，得请个好先生来好好教教他们才行。”每天都在琢磨这件事儿 。
有一天，看门的人进来报告说：“扬州的萧二公子来拜访。”汤镇台说：“这是我萧家的世侄，我见了面恐怕都认不出来了。”就赶紧让人把萧柏泉请了进来。
萧柏泉进来后，就和汤镇台行了见面礼。汤镇台看他长得一表人才，穿着打扮也很文雅，便和他相互行礼，然后请他坐下。萧柏泉说：“世叔您平安回家，我早该来请安了。只是最近南京翰林侍讲高老先生请假回家，路过扬州，我陪了他几天，所以才来晚了。”汤镇台问：“世侄你考中秀才了？”萧柏泉得意地说：“托前任学政大人的福，考上了秀才。这秀才头衔不算啥，前两天我的文章在城里都传开了，学政大人也赞赏有加，看来人家选拔人才确实有眼光。”
汤镇台看萧柏泉能说会道的，就留他在书房吃饭，还让两个儿子作陪。下午，汤镇台就亲自出来，说想请个先生教两个儿子写科举文章。萧柏泉马上推荐说：“我最近认识个评点文章的先生，是五河县人，叫余特，字有达，是个贡生，教科举文章特别厉害。他今年在一家盐商家里教书，不太顺心。世叔要是想请先生的话，非他莫属。您写封聘书，让一位世兄跟我去见见余先生，说不定就能把他请来。一年的学费，也就五六十两银子。”
汤镇台听了很高兴，就留萧柏泉住了两晚，等写好聘书后，就让大儿子雇了条快船，和萧柏泉一起去扬州，到河下卖盐的吴家拜访余先生。萧柏泉让汤大爷写个晚辈的帖子，说等进了学馆再换成学生的帖子。汤大爷觉得余先生算半个老师半个朋友，坚持写“同学晚弟”。萧柏泉劝不过，只好拿着帖子一起去了。
到了吴家，下人把帖子传进去后，两人就被请到了书房坐下。只见余先生头戴头巾，身穿旧的宝蓝色长衫，脚蹬红鞋，脸色白净，留着三缕胡须，戴着近视眼镜，看上去五十多岁。他出来和两人作揖后就坐下了。余有达问萧柏泉说：“柏泉兄，你前几天去仪征，什么时候回来的？”萧柏泉介绍说：“我去仪征是看望我世叔汤大人，就多留了几天。这位就是汤世兄。”说完就从袖子里拿出汤大爷的名帖递了过去。余先生看了看，就放在桌上，然后客气道：“这可不敢当！”萧柏泉就把请他当先生的事说了一遍，还说：“今天特地来拜访，您要是答应，马上就把学费送来。”余有达笑着推辞说：“汤大人是大官，公子们又有才华，我年纪大又没本事，哪配当先生？让我考虑考虑再答复吧。”
说完，两人就告辞离开了。第二天，余有达去萧家回访，还说：“柏泉兄，昨天的事我不能答应。”萧柏泉很纳闷，就问为什么。余有达笑着解释说：“他既然想拜我为师，怎么能用‘晚弟’的帖子拜我？一看就没诚心求教的意思。这就算了，我有个老朋友在无为州当刺史，前几天还写信约我过去，我想去看看。要是他能帮我一把，可比教一年书强多了。我这几天就打算辞了现在东家的工作。汤府教书这事儿，你还是另找别人吧。”萧柏泉没办法勉强，只好回去告诉汤大爷，汤家只能再另请高明了。
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