“老柱子，你那‘灶灰藏条’的本事，可是在咱云中郡传开了！”
西屯村的打谷场上，几个老农围着王二柱，半是打趣半是羡慕地说道。阳光洒在刚脱粒的谷堆上，金灿灿的，映得王二柱那张饱经风霜的脸也多了几分光亮。他嘿嘿笑着，有些不好意思地搓着手，怀里仿佛还揣着前几天在郡城公开审案会上，官家当场发还的那份被克扣的粮款，沉甸甸，暖烘烘。
“俺就是……就是觉着不对劲，留了个心眼。”王二柱憨厚地笑笑，眼神却比以往多了几分底气，“咱大统君立的法，说了不让人欺负老百姓，俺信这个！”
不远处，村里新设的“民议亭”布告栏前，围了不少人。那上面不仅贴着前几日审案结果的详细告示，还用大白话写着《华绥万民律》里关于“民告官”的条款，旁边甚至画了简单的图解——一个小人拿着状纸，走向一个挂着“监察院”牌子的门。识字的人念着，不识字的人听着，议论声嗡嗡作响。
“看见没？以后再碰上李三那样的，咱也有地方说理了！”
“可不是嘛！听说监察院那位钟离大人，查案时不摆架子，还帮王老爹捡掉在地上的谷子呢！”
“这世道，好像……真不一样了。”
这细微的变化，如同春雨润物，悄然发生在北境这片曾经只认强权和豪强的土地上。
与此同时，云中郡守府内，气氛却有些凝重。
郡守吴谦，一个在边郡经营了十几年的老官僚，此刻正对着监察院临时办公的厢房方向，眉头紧锁。他面前站着几位郡府属官，个个面色惴惴。
“大人，钟离御史他们……还不走吗？案不是已经审结了吗？”一个属官小心翼翼地问道。
吴谦叹了口气，手指无意识地敲着桌面：“案是结了，可人心里的账，没那么容易结清。”他抬眼看了看窗外，“这位钟离御史，不像以往那些钦差，办完案就急着回京复命。他这几日，带着人不是在下面村里转悠，就是在核查往年的屯田旧账……这架势，怕是要把云中郡的底子，都翻过来晾晒一遍。”
“他……他难道还想揪出别的？”另一个属官声音发颤。
“谁知道呢？”吴谦揉了揉眉心，“新政，新政……这新政的刀子，看来是真要落到咱们这些‘旧吏’头上了。告诉下面的人，都给我打起精神，以前的那些‘惯例’、‘常例’，全都给我收起来！账目往来，更要清清楚楚，一丝一毫都马虎不得！谁要是这个时候再撞到监察院的刀口上……”他没有说下去，但眼中的警告意味不言而喻。
属官们唯唯诺诺地退下了。吴谦独自坐在堂中，看着案头那卷刚刚送来的、由刑部加印发出的《云中郡屯田案处置通报》，通报末尾强调各郡需引以为戒，严格落实《万民律》。他感到一种前所未有的压力，这压力并非来自某个高高在上的帝王，而是来自那一套正在缓缓运转、看似无形却又无处不在的“制度”。
而此时，被郡守忌惮的钟离眛，正走在西屯村外的田埂上。他依旧穿着那身粗布衫，像个寻常的核验吏员。北地的风吹拂着他略显凌乱的发丝，也带来了泥土和庄稼的气息。
他蹲下身，抓起一把土，在指尖捻了捻，又看了看田里略显稀疏的禾苗。
“地力还是薄了些。”他像是自言自语，又像是在对跟在身边的年轻巡按御史说，“虚报产量，除了吏员贪念，也与这地方贫瘠、产出有限有关。上面考核若只盯着数字，下面就容易动歪心思。”
年轻御史若有所思：“大人的意思是，光查办贪吏还不够，还得从根子上解决问题？”
钟离眛没有直接回答，目光投向远处正在引水灌溉的农人：“新政之‘新’，不止在于律法条文，更在于如何让这条文，变成能让庄稼长得更好的水，能让百姓腰杆挺直的粮。”
他站起身，拍了拍手上的泥土：“给周亚夫大人的第二份报告，要加上两条：一，建议户部与工部会商，针对北境新垦之地，制定更贴合实际的土地养护与产量考核标准，避免‘鞭打快牛’；二，将此案作为典型案例，连同王二柱那份‘灶灰字条’的影印本，下发各郡县议事会及蒙学馆，让官吏知晓律法之严，也让百姓明了自身之权。”
年轻御史一边记录，一边忍不住问道：“大人，我们何时返京？周大人怕是等急了。”
钟离眛望向兴洛城的方向，目光深邃：“再等等。等这‘民告官’的胆子，在王二柱们心里再扎深一点；等这‘官畏法’的戒惧，在吴郡守们脑中再刻牢几分。”他顿了顿，语气带着一种千锤百炼后的沉静，“查案易，正心难。我们此番，不仅要带回一份案卷，更要为这北境，立下一杆看不见的‘秤’。”
几天后，云中郡举行了一场由郡议事会牵头、监察院旁听的“屯田新政答疑会”。前来参加的除了各村推举的农户代表，还有许多基层吏员。王二柱被特意请到了前排。
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