“陛下，洛水下游，发现一具浮尸。”
凌晨的寒意尚未被日光驱散，侍从官低沉而急促的声音便在万民宫侧殿响起，惊破了黎明的寂静。烛火摇曳下，正在批阅军报的赵政（嬴政）笔尖微微一顿，一滴浓墨无声地晕染在竹简上，如同此刻在他心中扩散的阴霾。他抬起眼，目光锐利如剑，穿透了朦胧的晨光。
“说清楚。”他的声音平静，却带着不容置疑的压力。
“是…是暗察司根据周大人布控，在洛水下游十里处的芦苇荡里发现的，初步辨认，正是那三名失踪工匠之一，王五。”侍从官躬身，语速极快，“尸体已被秘密运回刑部，包拯大人和周大人已赶往现场和验尸房。”
赵政缓缓放下笔，站起身。高大的身影在墙壁上投下长长的阴影，仿佛与千年前那个决断生死的帝王身影重合。他走到窗边，望着东方那片正艰难撕破黑暗的鱼肚白，冷冽的空气吸入肺腑。
“果然，有人坐不住了。”他喃喃自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“清理门户？看来我们摸到的，不是小虾米。”
他倏然转身，袍袖带风：“传周亚夫、包拯！朕要亲临刑部验尸房。另外，”他目光扫过一旁捧着暖炉的侍从，“多备几个暖炉，送去刑部验尸处。天寒地冻，别让仵作们冻僵了手，漏了关键线索。”
“是！”侍从官心中一暖，陛下虽威严日重，但这份体恤下情之心，却未曾改变。
刑部验尸房（上午）
刑部深处，专设的验尸房内，炭火盆驱不散那股混合着血腥、水汽和草药味的阴冷气息。墙壁上悬挂着各式各样的验尸工具，在跳动的火光下反射着幽光。
包拯挽起袖子，亲自监督着两名经验丰富的仵作操作。他面色沉静，目光如炬，不放过任何一丝细节。周亚夫站在一旁，眉头紧锁，手按在佩剑上，仿佛随时会拔剑出鞘。
赵政的到来让所有人躬身行礼，他摆了摆手，径直走到覆盖着白布的尸身前。
“如何？”他问道，目光落在包拯脸上。
包拯示意仵作掀开白布，露出那具泡得肿胀发白，但颈部一道深紫色勒痕依旧狰狞可辨的尸体。他拿起刚刚写好的验尸格目，声音清晰而稳定：
“陛下，工匠王五，确系被人以麻绳一类物件从背后勒毙，死后抛入洛水。根据尸体僵硬程度及浸泡情况推断，死亡时间应在昨日午夜前后。”
他顿了顿，指向尸体微微张开的嘴巴和略微突出的眼球：“死前曾有短暂挣扎，但力量悬殊，应是被人迅速制服。”
“可有其他发现？”周亚夫急切地问。
“有，而且至关重要。”包拯拿起一个银质镊子，小心翼翼地从尸体指甲缝中夹出几缕几乎难以察觉的褐色纤维，“陛下请看，此物与周大人此前在梁郡官盐车辙中发现的驼毛不同，质地更粗糙，染色工艺也迥异。经初步辨认，这更像是…西域胡商常用毛毯的纤维。”
密室内的空气仿佛瞬间凝固了。盐车、驼毛、匈奴商路、伪造盐引、工匠浮尸、西域毛毯…一条条原本看似孤立的线索，此刻被这细微的纤维强行串联起来。
赵政的眼神骤然变得深邃无比，前世记忆中，那些边疆将领、皇室勋贵暗中与匈奴交易铁器、盐巴，牟取暴利，最终腐蚀大秦根基的画面，再次浮现。他的指节因用力而微微发白。
包拯的声音再次响起，带着一丝发现关键证据的凝重：“此外，臣等在检查其衣物时，于其内衣领口内侧，发现此物被仔细缝合隐藏。”
他双手呈上一块半个巴掌大小，锈迹斑斑却仍能看出精美纹路的青铜令牌。令牌边缘参差不齐，像是被人为掰断，仅剩的一半上，四个古朴的小篆清晰可辨——故秦盐府！
“故秦盐府…”赵政轻声念出这四个字，声音里听不出喜怒，却让周亚夫和包拯都感到一股无形的压力。前秦的幽灵，果然从未远离。
“周亚夫。”赵政的声音陡然转厉。
“臣在！”周亚夫豁然抬头，眼中燃烧着被挑衅的怒火。
“立刻调动暗察司所有能动的人手，对照存档的前秦官员名册，给朕彻底排查所有潜藏在兴洛城，特别是混入六部衙门的前秦盐府旧吏！重点查他们去年那三名工匠辞官前后，与何人接触，有无异常动向！”
“臣遵旨！”周亚夫抱拳，转身便大步流星离去，脚步声在空旷的廊道里回荡，带着肃杀之气。
赵政又看向包拯：“这块令牌，还有那些纤维，给朕彻查来源。朕要知道，是哪个西域胡商，哪条商路，哪家作坊流出的东西！”
“是，陛下！”包拯躬身领命，眼神坚定。
北境蓟门关·中军大帐（午后）
北境的寒风裹挟着雪粒，拍打在牛皮帐篷上，发出沙沙的声响。项羽刚刚卸下染尘的披风，亲兵便送上了兴洛城加急送达的密函。
他快速浏览一遍，重瞳之中，光芒乍现。那是一种猎人看到猎物终于踏入陷阱边缘的兴奋。
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