“身手不错啊，朋友。”为首的男人率先开口，声音沙哑低沉，带着一丝审视的笑意，“看你们的样子，不是‘城里’的老油子。新来的？胆子不小，敢直接硬刚‘鼻涕虫’（他们对蚀脑的蔑称）。”
影蛇手中的消防斧微微下垂，但身体依旧保持着随时可以爆发的姿态，冰冷的眼神透过兜帽的阴影锁定对方。苏晴指尖的白芒悄然隐去，但体内的能量并未松懈。林薇握着匕首的手心全是汗，紧张地看着这群突然出现、散发着彪悍气息的人。
萧凌上前半步，挡在同伴稍前的位置，目光平静地迎上那壮汉的审视：“多谢援手。我们确实是刚到这里。”他没有透露更多信息，只是简单地陈述事实。
“刚到这里？从哪来？翠屏山那边的大号‘鸟笼子’？”壮汉咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿，语气带着明显的嘲讽，“看你们这身新换的行头，也不像从里面被扫地出门的倒霉蛋。”
“老陈，问那么多干嘛！”壮汉身边一个身材瘦高、眼神精明的年轻男人插话道，他手里端着一把霰弹枪，“管他们从哪来，能打‘鼻涕虫’就是好汉！我看他们刚才那架势，可不像是软脚虾！”他看向萧凌四人的目光带着一丝好奇和隐隐的佩服。
被称为老陈的壮汉瞪了年轻男人一眼，随即又看向萧凌：“小子，别紧张。这鬼地方，多一个能打的，就多一分活下去的希望。我叫陈刚，这支拾荒队的头儿。”他指了指地上的蚀脑尸体，“这些玩意儿是‘罗叔’点名要清理的祸害，它们盘踞的地下车库，是我们去‘大卖场’（指附近一个大型仓储超市）的必经之路。你们……有没有兴趣搭个伙？或者，至少跟我们回‘家’休整一下？看你们的样子，也累够呛。”他特意加重了“家”这个字，眼神带着一种奇异的蛊惑。
“罗叔？”苏晴敏锐地捕捉到了这个称呼。
“对！罗叔！”陈刚脸上露出一种近乎崇敬的神色，“他是我们‘希望之家’的头儿！也是我们这帮子没挤进‘鸟笼子’的苦命人的救星！他那可是觉醒了‘土石掌控’的大能人！硬生生在这废墟堆里，给我们刨出了个能喘气、能活命的地方！收留所有没被污染、愿意干活的人！不管你是普通人还是……像你们这样的‘能人异士’！”他的目光再次扫过萧凌的银发和影蛇那融入阴影的气质。
希望之家？罗叔？土石掌控？收留所有人？
萧凌心中瞬间闪过无数念头。李珏的庇护所等级森严，将异能者视为工具和危险品。而这里，似乎存在着一个截然不同的、由异能者领导、收容普通人的小型避难所？是真是假？是陷阱还是……一线生机？
他看向苏晴，苏晴眼神凝重，微微摇头，示意不可轻信。影蛇兜帽下的眼神冰冷依旧，毫无波澜。林薇则有些茫然和期待，经历了荒野和废墟的恐怖，听到“家”这个词，本能地产生了一丝向往。
“我们需要食物和水。”萧凌没有直接回答，而是提出了最迫切的需求。
“哈哈哈！好说！”陈刚豪爽地大笑，仿佛萧凌已经答应，“跟我们走！‘家’里虽然不富裕，但管饱一顿热乎的，干净的水管够！罗叔最是仁厚，见了你们这样的‘能人’，肯定高兴！”他挥了挥手，对身后队员喊道：“二狗，猴子！处理一下战利品（指蚀脑尸体上可能残留的有价值腺体或未被污染的肉质部分）！其他人，警戒！带新朋友回家！”
名为二狗和猴子的两人立刻上前，熟练地掏出匕首开始处理蚀脑的尸体。其他人则保持着警惕队形，示意萧凌四人跟上。
萧凌与苏晴、影蛇快速交换了一个眼神。眼下形势不明，对方人多势众且占据地利，贸然拒绝或冲突绝非明智之举。对方展现出的实力和对环境的熟悉，也让他们迫切需要了解这片区域的更多信息。最重要的是，“希望之家”的存在本身，就是一个巨大的情报源。
“带路。”萧凌言简意赅，做出了决定。他体内的“沙砾”依旧在缓慢旋转，感知着周围的一切细微波动。
陈刚咧嘴一笑，仿佛早有预料，转身带路。一行人迅速离开这片弥漫着焦糊和腥臭的战场，拐入旁边一条相对狭窄但建筑残骸较少的小巷。
* * *
在迷宫般的废墟中穿行了大约二十分钟，陈刚带着他们来到了一片相对开阔的区域。这里似乎是某个旧式居民小区的中心广场，地面用粗糙的水泥铺就，中央有一个早已干涸、堆满垃圾的喷泉池。广场四周环绕着数栋六七层高的居民楼，这些楼栋大多也残破不堪，墙体剥落，窗户破碎，但其中一栋楼——位于广场东北角的那栋——却显得异常“完整”。
它的外观虽然也带着岁月的痕迹和撞击的凹痕，但整体结构明显被加固过！裸露的钢筋被巧妙地编织成外骨骼般的防护网，填充了厚实的混凝土块和破碎的金属板。原本的窗户大部分被砖石封死，只留下几个狭窄的、如同射击孔般的观察口。底层入口被改造成一个厚重、包着铁皮的巨大门洞，门前用沙袋和废弃车辆构筑了简易的防御工事。楼顶隐约可见人影晃动，似乎设置了了望哨。
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