长安城的夜雨敲打着未央宫的琉璃瓦，秦天宇攥着韩信的奏疏在殿内踱步，烛火将他的影子拉得很长，映在墙上那幅刚绘制完成的西南舆图上。舆图上用朱砂标出的叛乱据点密密麻麻，像洒在宣纸上的血点——自平定刘邦旧部后，西南夷的骚乱就成了新朝最棘手的痼疾，上月牂牁郡的夜郎部落甚至斩杀了朝廷派去的税吏，将头颅悬在寨门示众。
“陛下，韩信将军在外候着。”内侍的通报声打断了秦天宇的思绪。
“让他进来。”
韩信一身戎装，甲胄上还沾着关外的风尘，显然是刚从陇西战场赶回。他捧着一卷竹简躬身行礼，声音带着军旅生涯特有的沉稳：“臣夜闯宫门，是为西南局势而来。听闻陛下正为夜郎部叛乱烦忧？”
秦天宇将舆图推到他面前，指尖重重戳在夜郎的位置：“这群蛮夷反复无常，去年刚受招安，今年就敢斩我朝廷命官。兵部主张派三万精兵荡平，你觉得如何？”
韩信却摇头，从怀中取出另一幅手绘的舆图，图上用墨笔圈出数十个部落的分布：“陛下请看，西南山地崎岖，部落星罗棋布，若强行征讨，他们便躲进密林，我军粮草难继；若撤兵，他们又出来劫掠，往复循环，永无宁日。”他指着舆图边缘的小字，“臣在陇西时，曾与羌人打交道，他们部落林立，却最重‘世系’与‘盟约’。”
秦天宇挑眉：“你的意思是……”
“设羁縻州。”韩信的笔尖在舆图上划过，“让各部落首领自行管理族人，朝廷只派‘监州’前往监督，不干涉其内部事务。首领需向朝廷纳贡——不必是金银，可缴当地特产，如夜郎的铜器、滇国的象牙；还需在战时派部落兵助战，但日常军备由他们自筹。”他顿了顿，加重语气，“最重要的是，首领之位可世袭，但需朝廷册封，若有叛乱，朝廷便废黜其世袭资格，另立顺从者。”
秦天宇盯着舆图沉默片刻，忽然冷笑：“他们若不接受呢？像夜郎王那样，连朝廷的使者都敢杀。”
“那就杀鸡儆猴。”韩信的目光锐利如刀，“臣查得夜郎王与其弟素来不和，其弟曾因争夺继承权被放逐。陛下可暗中联络其弟，许以‘夜郎州刺史’之位，若他能助朝廷平定叛乱，便承认其世袭资格。至于夜郎王……”
“斩立决。”秦天宇接过话头，眼中闪过一丝狠厉，“既敢挑衅天威，便让他成为第一个祭旗的。”
三日后，韩信亲率五千轻骑秘密潜入夜郎边境。他没急着攻城，而是派细作混入部落，将秦天宇的“册封诏书”悄悄送到了夜郎王弟弟的帐中。诏书用金丝绣着“夜郎州刺史”的字样，附带的绢帛上，韩信亲笔写下承诺：“事成之后，朝廷将在夜郎设市集，许汉商与部落自由贸易。”
夜郎王的弟弟看着诏书上的金绣，又想起兄长夺权时将自己砍断的小指，咬着牙答应了。在一个月黑风高的夜晚，他带着亲信潜入兄长的帐中，用当年兄长赐他的那把青铜刀，砍下了夜郎王的头颅。
当夜郎王的首级被送到长安时，秦天宇正与韩信在御书房核对西南部落的名册。韩信指着名册上打红圈的名字：“这些是与夜郎王结盟的部落，需遣使安抚；打黑圈的是常年劫掠汉地的，需派使者警告，若再犯，便如夜郎王一般处置。”
秦天宇忽然问：“你在陇西对付羌人时，也用这招？”
“大同小异。”韩信笑了笑，“羌人部落以‘种人’（家族）为核心，只要稳住最大的种人首领，其余小部落自然归顺。西南夷重‘鬼主’（宗教首领），臣已让监州带了百名工匠入滇，为他们修建祭祀用的神柱，柱上刻汉夷双语的祝文——让他们觉得，朝廷尊重他们的神灵。”
果然，当滇国的鬼主看到神柱上熟悉的图腾旁刻着汉人的“国泰民安”字样时，亲自带着部落长老赴长安朝贡。秦天宇按照韩信的建议，赐给鬼主一把镶嵌宝石的铜剑，剑柄上刻着“滇汉一家”，又答应在滇国设“汉夷学堂”，允许部落子弟学习汉字。
消息传到邛都（今四川西昌），原本蠢蠢欲动的邛都王立刻打消了叛乱的念头。他派儿子带着当地特产的牦牛尾入朝，还请求朝廷派医师入部落——去年冬天，部落里爆发瘟疫，死了不少人。秦天宇让太医院选了三名擅长治瘴气的医师，随使者一同返回，临行前特意嘱咐：“不仅要治病，还要教他们种药草，写下药方，让他们自己能应对小病。”
半年后，西南舆图上的朱砂叛乱点已被墨笔的“羁縻州”取代。韩信再次上书，建议在各羁縻州开通“茶马道”，由朝廷统一管理贸易，汉商用茶叶、盐巴换取部落的马匹、药材。秦天宇看着奏疏上“月入马匹三百，药材二十车”的记录，提笔在末尾批了个“准”字。
这日，韩信正在校场操练新兵，忽然接到西南传来的急报——哀牢国（今云南保山）的首领带着族人堵住了茶马道，声称汉商用劣质茶叶换了他们最好的战马。韩信立刻备了两箱新茶，亲自赶往哀牢国。
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