暮春的长安西市，晨雾还未散尽，“合香居”后院的晒香场上已铺开了数十张竹篾，乳香、麝香、安息茴香等西域香料的气息混着晨露的清甜，在空气中织成绵密的香网。苏合香蹲在竹篾旁，指尖捻起一粒乳香，对着初升的朝阳仔细端详——这是昨日刚从回纥商队手中收来的贡品原料，色泽乳白如凝脂，断面应泛着琥珀般的光泽，可眼前这粒却带着几分灰翳，凑近鼻尖轻嗅，除了乳香本应有的温润，竟还藏着一丝若有若无的焦苦味。
“苏娘子，这批乳香当真要全用在‘西域朝晖’里？”学徒阿吉捧着陶罐，见苏合香反复检查，忍不住问道，“昨日胡商送来时，阿罗憾掌柜还说这是西域最上乘的乳香，寻常部落都舍不得用呢。”
苏合香起身，将那粒乳香放回竹篾，指尖残留的气息让她眉头微蹙：“阿罗憾是看胡商与他相熟，才信了他们的话。可你看这乳香的断面，真正的上品乳香断面如蝉翼般轻薄分层，这批却有不少是块状凝结，分明是提炼时火候没掌握好。”她转身走向工坊，那里摆着十余只青瓷钵，每只钵中都按比例配好了“西域朝晖”的原料，“‘西域朝晖’是要作为回纥使者献给唐玄宗的贡品，一丝差错都不能有。若用了这种乳香，调出来的香不仅后调会发苦，还会影响麝香的醇厚，传去宫中，丢的是‘合香居’的名声，更是回纥部落的颜面。”
阿吉跟在后面，看着青瓷钵中按“前调清甜、中调浓郁、后调绵长”搭配的原料，咋舌道：“难怪昨日苏娘子要亲自定配比，连安息茴香的研磨细度都要过筛子。可这乳香已经收了五百斤，若是不用，胡商那边……”
“原料不好，宁可不做，也不能以次充好。”苏合香拿起一只银质小勺，舀起一勺安息茴香粉，对着阳光晃了晃，粉末细密如雾，没有一丝颗粒，“你去账房支取银两，再去西市东头的‘胡商坊’，找一个叫默罕默德的波斯商人，他那里有真正的‘乳香珠’，虽价格贵些，但品质有保障。切记，要亲眼看着他打开密封的骆驼皮袋，检查乳香珠是否圆润，有无虫蛀。”
阿吉应了声，刚要转身，却见铺面前传来一阵喧哗。苏合香放下银勺，快步走出工坊，只见西市的石板路上围了不少人，人群中央，“胡风堂”的掌柜安思远正被几个回纥武士围着，脸色涨得通红。
“安掌柜，你说你有比‘合香居’更好的香料？”为首的回纥武士身材高大，腰间佩着弯刀，语气带着几分不屑，“我们使者大人说了，‘西域朝晖’是苏娘子亲手调制，只认‘合香居’的货。你若再在此处散布谣言，休怪我们不客气！”
安思远见苏合香走来，眼神闪烁了一下，随即强装镇定道：“苏娘子来得正好！我只是好意提醒回纥使者，‘合香居’的香料虽名声大，可原料未必都是上乘。我‘胡风堂’有祖传的调香秘方，若使者大人愿意，我愿免费提供一批香料，与‘合香居’的货比一比！”
苏合香走上前，目光落在安思远手中的锦盒上，盒中放着三小块褐色的香料，气息混杂着檀香与沉香，却显得有些浑浊。她淡淡一笑：“安掌柜倒是有心。只是‘西域朝晖’是专为回纥部落定制的香，融入了回纥人喜爱的草原气息，安掌柜从未与回纥使者接触，怎知他们的喜好？再者，‘合香居’的原料都经过三重筛选，每一步都有记录，若是安掌柜怀疑品质，不妨随我去后院查验，也好让大家心服口服。”
围观的百姓本就对“合香居”的香料信任有加，听闻可以查验原料，纷纷附和。安思远脸色一变，忙摆手道：“不必了！我只是随口一提，苏娘子何必较真？”说罢，他收起锦盒，拨开人群就要走，却被苏合香叫住：“安掌柜留步。前日‘胡风堂’闭门歇业，今日却突然出来招揽回纥使者，不知安掌柜是真的想做生意，还是另有目的？”
安思远脚步一顿，回头时脸上已带了几分怒意：“苏娘子这话是什么意思？难道只许你‘合香居’做贡品生意，就不许我‘胡风堂’争取？”他话音刚落，人群中突然有人喊道：“快看！‘合香居’的伙计运原料来了！”
众人循声望去，只见两个伙计推着一辆板车，车上放着十余个密封的木桶，正朝着“合香居”走来。安思远眼睛一亮，快步上前拦住板车：“这就是‘西域朝晖’的原料吧？既然苏娘子说原料上乘，不如打开一桶，让大家见识见识！”
伙计们面面相觑，看向苏合香。苏合香心中微动，她昨日已将大部分原料存入后院的地窖，今日运的只是少量备用的麝香，按理说并无不妥。可安思远今日的举动太过反常，像是早有预谋。她沉吟片刻，点头道：“也好，让大家看看‘合香居’的诚意。”
伙计拿出钥匙，打开木桶的封盖。一股浓郁的麝香气息扑面而来，围观的百姓纷纷惊叹：“好香啊！这就是西域的麝香吧？”安思远却突然弯腰，伸手从木桶中摸出一把褐色的粉末，举到众人面前：“大家看！这是什么？”
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