这个时代没有无线电，所有的情报都依靠海船传递，所以从亚洲到欧洲，情报传递至少一年以上，还要拜托中间不要被敌人和海盗截断。
1805年7月，英国海军在特拉法尔加海战中几乎全歼了法国与西班牙的联合舰队，彻底掌握了制海权。如今，英国人终于缓过气来，开始派出主力舰巡航各大海域，攻击法国、西班牙和荷兰的海外领地。
那么，下一个目标会是亚洲吗？澳洲会不会成为他们的目标？会不会有大量英国移民涌入？
牛野的眉头紧锁。如果英国人真的将目光投向这片南方大陆，铁矿港的处境将变得极其危险。他们现在的繁荣，建立在相对安宁的环境下，但如果英国海军介入，一切都有可能改变。
他必须未雨绸缪。
牛野独自穿过熙熙攘攘的街道，走进了新组建的蒸汽机工坊。这里原本是铁矿港的仓库，如今被改造成了一个简陋的机械组装车间。
工坊里，只有一个白发苍苍的老头——福伯——在看守。其他工匠都回家过年了，只剩下福伯还守着这些冰冷的钢铁。
“福伯，新年好啊。”牛野笑着拱了拱手。
福伯咧嘴一笑，露出几颗孤零零的牙齿：“牛老板，您怎么不回家过年？”
“有些事，我过来看看。”牛野摇摇头，径直走向工坊深处。
那里，是铁矿港未来的希望——第一个火车头蒸汽发动机和船用发动机的组装地。
这些组件全是从广州运来的，铁矿港目前还没有能力构建完整的产业链，那需要更多的人口、更精细的分工、更庞大的工业基础。但现在，他们只能先靠广州的支援，一点一点摸索。
牛野走进工坊最深处，那里摆放着四台巨大的、尚未完工的蒸汽机。它将是第一台火车头的核心，也是未来改装风帆船的动力来源。
按照计划，他们将在广州造船厂和铁矿港同步测试，将这种发动机装在风帆船上，测试它的实际效果。但这一次，不是明轮，而是斜插式螺旋桨——在船尾中部开洞，从水线上伸出一根轴，斜着连接水下的螺旋桨，直接向后提供动力。
这样，除了能看到船只冒烟，其他人根本看不出它到底是怎么加速的。
但这也意味着，他们必须重新计算一切。
“螺旋桨的大小？桨叶的弧度？转速和推力的平衡？”牛野低声自语，手指轻轻抚过那些精密的零件。
福伯跟了上来，叹了口气：“牛老板，这玩意儿，真能行？”
“不知道。”牛野摇头，“但必须试。”
工匠们计算过，组装和改装船只，至少需要六到七个月的时间。 如果广州造船厂动作快一些，或许今年七月，四条新的飞剪船就能下水。
但那也意味着——他们只有不到半年的时间准备。
牛野望着那些尚未完工的零件，心中思绪万千。
英国人的威胁、澳洲的未来、铁矿港的存亡、蒸汽机的试验……
这一切，都需要时间。
而时间，从来都是最奢侈的东西。
1807年春，伦敦的雾气依旧浓重。
英国首相府邸内，壁炉里的火焰噼啪作响，却驱散不了弥漫在空气中的凝重。首相威廉·皮特（William Pitt the Younger）坐在办公桌前，指尖轻轻敲击着一封刚刚送达的信件。信纸上的墨迹尚未干透，带着遥远澳洲的燥热气息。
"兰芳国正在大规模向澳洲移民。"
信件的内容不长，但每一个字都像重锤般敲在首相的心上。
皮特缓缓抬头，将信纸递给身旁的海军大臣梅尔维尔子爵（Viscount Melville）。
"看看这个。"
梅尔维尔接过信件，眉头渐渐拧紧。兰芳国——那个由华人建立的新兴政权，竟然在澳洲西海岸的荒原上建立了多个定居点，甚至开始大规模移民。更令人不安的是，他们不仅带去了农耕技术，还与当地的欧洲移民和原住民建立了贸易关系。
"首相阁下，"梅尔维尔放下信纸，声音低沉而坚定，"澳洲，是大英帝国的澳洲。"
皮特点了点头，眼神锐利如鹰。
"没错。"他站起身，走到窗前，望着远处灰蒙蒙的伦敦城，"大英帝国的疆界，不是靠发现来定义的，而是靠军事掌控。"
梅尔维尔走到首相身旁，同样望向窗外。
"海军会处理这件事。"他沉声道，"兰芳国必须退出澳洲。如果他们拒绝……"
"大英帝国的海军会让他们知道，什么是真正的力量。"皮特接过话头，语气冰冷而不容置疑。
窗外，泰晤士河上的雾气缓缓流动，如同即将席卷澳洲的暴风雨前的宁静。
在遥远的东方，兰芳国的移民们仍在拓荒、耕种、建设家园，丝毫不知伦敦的决策者们已经将目光投向了这片南方大陆。
而一场关乎霸权与未来的风暴，正在酝酿之中。
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