苏母被她缠得没辙，无奈地叹了口气，接过米袋起身往厨房走。转身的瞬间，她眼角的余光瞥见苏兰芷手上因为缝补而磨出的红痕，眼眶倏地红了。
她哪里不知道，这孩子哪是自己嘴馋，分明是心疼她身子弱，想让她补补。
忙活了一上午，又陪着苏母吃了午饭，苏兰芷才有了片刻空闲。她拿起墙角的竹筐。筐里放着一小捆丝线，虽然色泽不算鲜亮，却足够绣出些模样了。
绣到月上中天时，竹筐里已经放了三块绣好的帕子，一块是衔着珠玉的绶带鸟，一块是缠枝绕着灵芝，还有一块是并蒂莲开得正盛，针脚细密，配色清雅，比镇上绣坊的样式别致得多。
纹样是她凭着记忆画出的方家旧藏绣谱里的样式，只是在藤蔓转折处加了几分灵动，叶片边缘缀了细小的卷草纹，看着比寻常绣品多了几分生气。
苏兰芷绣完之后，轻轻地在上面抚摸着。她知道，这些绣帕不仅是换钱的生计，更是通往京都的第一步。
次日一早，村口的老槐树下停着辆牛车，车板上铺着层粗麻袋，几个进城赶集的村民正陆续往上爬。苏兰芷攥着三文钱走过去，对赶车的商贩陪笑道：“王叔，能不能捎我一程？这是车钱。”
王叔掂了掂手里的铜钱，咧开嘴露出黄牙：“上来吧，刚好顺路。”
牛车晃晃悠悠驶上土路，苏兰芷挨着个穿蓝布衫的妇人坐下，闲聊间顺势打听：“大姐，我听说城里绣坊不少，哪家的手艺最出众啊？”
妇人往嘴里扔了颗炒豆子，咂咂嘴道：“那得数‘锦绣阁’！听说城里的有钱人都爱穿他们家的衣裳，寻常绣帕都要卖几十文，更别说那些给富贵人家做的成衣了，料子、绣工都是顶好的。”
进了城，苏兰芷按着路人指点的方向直奔锦绣阁。远远就见临街的铺子气派非凡，鎏金的“锦绣阁”匾额在阳光下闪着光。推门进去，迎面是两排梨花木柜台，左边摆着叠得整整齐齐的绣帕，右边挂着几件成衣，领口袖口都绣着繁复的云纹，料子是她在镇上都见不到的云锦和杭绸，连空气里都飘着淡淡的熏香，和乡下土坯房的霉味截然不同。
苏兰芷穿着旧旧的布衣，站在这家店里，东看看西摸摸的样子简直像刘姥姥进了大观园。她打量着柜台里的绣帕，指尖划过标价“五十文”的素色兰草帕，又瞅了眼挂着“三两纹银”的绣花裙，心里暗暗记下价格。
果然比镇上高出数倍。
柜台后的伙计是个穿青绸短打的年轻小伙，起初瞥了她一眼就没再理会，此刻见她转了两圈还没动静，嘴角撇得更厉害，眼神里的不耐烦几乎要溢出来，鞋子在地上轻轻蹭着，发出细碎的声响，显然是觉得她碍眼。
苏兰芷却像没看见似的，转完最后一个柜台，径直走到伙计面前。
伙计刚要开口撵人，话到嘴边却被她打断：“我找你们方老板。”
“找方老板？”伙计嗤笑一声，上下打量她一番，语气带着刻薄，“我说姑娘，你知道我们方老板是谁吗？可不是什么人想见就能见的。要买东西就赶紧，不买就别在这儿耽误我们做生意。”
苏兰芷没跟他计较，只是从怀里掏出整齐叠放的三块帕子，轻轻放在柜台上。
伙计本想翻白眼，目光扫过帕子时却猛地顿住。
那绶带鸟的羽毛用了晕染绣，从墨黑到靛蓝层层渐变，衔着的珠玉竟用米粒大的珍珠绣点缀，缠枝灵芝的藤蔓转折处藏着细小的卷草纹，看着比店里最时兴的样式还要灵动几分。
他眼睛瞬间亮了几分，刚才的轻蔑淡了大半，虽还是板着脸，却没再讽刺，只是撇撇嘴道：“你等着。”转身快步往后堂走去，脚步竟比平时快了几分。
锦绣阁的方老板是个四十多岁的中年男人，穿着件月白杭绸长衫，袖口绣着暗纹，看着就比伙计体面得多。他一从后堂出来，脸上就挂着恰到好处的笑意，目光落在苏兰芷身上时，虽带着几分打量，却没露半分轻视。
倒让苏兰芷暗自猜想，定是那伙计把帕子的事提前说了。
方老板先是拿起帕子细细端详，指尖拂过绶带鸟的尾羽，眼底闪过一丝不易察觉的惊叹，但很快便掩了下去。他抬眼看向苏兰芷，见她一身布衣，帕子上的丝线虽配色精巧，光泽却略显黯淡，若是用上上好的丝线，这帕子必将更加惊艳。再联想到刚才在二楼试衣间看到这姑娘在店里转来转去、专盯价签的模样，心里便有了数：看这架势，不是来求活计的绣娘，倒像是来兜售手艺的。
“姑娘这绣工确实有些巧思，”方老板放下帕子，语气不咸不淡，“只是我们锦绣阁的绣娘手艺也不差，多琢磨些时日，想来也能绣出这般模样。”
苏兰芷闻言只是浅浅一笑，立刻伸手便将三块帕子从方老板手里接了回来，动作干脆得没给对方留半分余地。“方老板说的是，”她把帕子重新叠好，语气里满是恭维，“锦绣阁能坐稳城里头把交椅，绣娘的本事自然是顶呱呱的。是我班门弄斧了，那我就不打扰了，听说街尾的‘绮罗坊’也不错，我去那边问问看。”
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