腊月廿六，小雪。
温室殿的暖阁内，地龙烧得正旺，与窗外飘飞的细雪恍若两个世界。刘宏只着一件素色深衣，赤足踏在温润的桐木地板上，正俯身观察着案几上的一幅帛画。画上并非山水人物，而是一对禽鸟，形态似雉，羽毛结构却被精细地分解标注，旁边还有密密麻麻的小字注释。
吕强侍立一旁，神色间却带着一丝焦虑，目光不时瞟向殿外。
“陛下，”吕强终是忍不住，低声开口，“陇西快马传来消息，那对白雉已过弘农，最迟后日午时便可抵达洛阳。曹节那边，已在暗中筹备迎瑞典仪，声势造得极大…届时若百官群贺，万民围观，再想…”
刘宏抬起手，止住了他的话头，目光仍未离开帛画：“陈墨那边，如何了？”
“陈将作已在西苑废殿闭门三日了，所需物事都已秘密送入。只是…”吕强面露难色，“只是那活雉难寻，且性子凶猛，极易惊惧，稍有差池，便会弄巧成拙…老奴实在是…”
“朕知道了。”刘宏直起身，语气平静无波，“告诉他，朕只要结果。明日此时，朕要在这里看到朕的‘祥瑞’。”
吕强心中一凛，深知此事已无转圜余地，躬身道：“老奴这就去催问。”
……
西苑，荒废已久的合欢殿。此处曾是前朝宠妃居所，如今早已蛛网密布，尘封多年，罕有人至。殿内深处，却被几盏昏暗的油灯勉强照亮。
陈墨双眼布满血丝，头发凌乱，官袍上沾满了不知名的污渍和几丝禽类的绒毛。他面前是一个巨大的木笼，笼中一对体型硕大、毛色斑斓的普通雉鸡正惊恐地扑腾着，发出尖锐的“咯咯”声，撞得木笼哐哐作响。
殿角还放着几个火盆，上面架着陶罐，正咕嘟咕嘟地熬煮着一些粘稠的、散发着怪异气味的液体。旁边桌案上，摆满了瓶瓶罐罐：研得极细的铅粉、雪白的蛤粉、澄清的生石灰水、还有几块颜色古怪的矿物…最显眼的，是一个小铜壶，里面盛着一种近乎透明的油状液体，散发着淡淡的异香——这是刘宏根据前世模糊记忆，提示他尝试用某种植物果实压榨提纯的“漂白油”，叮嘱他慎用。
陈墨嘴里念念有词，如同着魔一般：“…不行，铅粉附着力虽强，但毒性太大，鸟雀耐受不住，且色泽死白…蛤粉温和，但遇水易脱…混合生漆？不行，太过粘稠，羽毛会板结…这漂白油…”他小心翼翼地用羽毛蘸取一点，涂在一块废弃的鸟皮上，那处的颜色果然以肉眼可见的速度变浅，但很快，羽毛也变得干枯脆硬。
“时辰不多了…”陈墨抓了抓头发，脸上满是焦灼。他再次看向那对躁动不安的雉鸡，目光最终落在它们那因为惊恐而不断开合的喙上。
他猛地一拍大腿！
“对了！内服！从内而外！”
一个极其大胆，甚至堪称疯狂的念头闯入他的脑海。他立刻扑到那些瓶罐前，重新调配起来。他舍弃了大部分重金属和矿物颜料，转而选用几种性质相对温和的白色植物粉末（如白芨、白芷磨粉），又加入少量特制的活性炭粉（这是他之前为净水试制的副产品，有吸附杂质之效），最后，滴入了极其微量的“漂白油”，再用蜂蜜调和成糊状。
他取来一小碟清水，将少许糊状物混入，然后深吸一口气，用特制的长柄竹匙，极其艰难地、趁着雉鸡张嘴惊叫的瞬间，将少许药液快速灌入其中一只口中。
那雉鸡猛烈地挣扎起来，发出凄厉的叫声。
陈墨的心提到了嗓子眼，死死盯着它。
一刻钟，两刻钟…
那雉鸡渐渐停止了剧烈的挣扎，萎顿在笼角，眼神似乎都有些涣散。陈墨的心沉了下去——失败了？
然而，就在他几乎要绝望时，旁边一直沉默观察的一名老宦官（吕强派来的助手）突然低呼一声：“陈将作，快看它的羽毛！”
陈墨猛地凑近笼边，借着油灯的光芒仔细看去。只见那只雉鸡脖颈处的一圈羽毛，颜色似乎…真的比旁边黯淡了一些？不再是那种斑斓的棕褐色，而是泛出一种灰白！
有效！虽然缓慢，但确实有效！
狂喜瞬间淹没了陈墨！他如法炮制，给另一只雉鸡也灌下了药液。
接下来的时间，便是煎熬的等待和小心翼翼的观察。陈墨几乎寸步不离木笼，根据两只雉鸡的反应，不断微调着药液的配方和剂量。他发现，那“漂白油”虽效果显着，但毒性也最大，必须严格控制用量，并辅以大量清水和蜂蜜缓解其烈性。
整整一夜，合欢殿内都亮着微光，不时传出雉鸡时而萎靡、时而焦躁的鸣叫，以及陈墨时而兴奋、时而沮丧的自言自语。
当黎明前的黑暗最浓重时，吕强再次悄然而至。他推开殿门，看到眼前的景象，饶是见多识广，也不禁倒吸了一口凉气。
木笼中，那两只原本色彩斑斓的雉鸡，此刻通体的羽毛竟已变成了一种略显黯淡的、不均匀的灰白色！唯有喙和爪，因为陈墨特意涂抹了丹砂，反而显得更加红艳刺眼！它们的精神似乎有些萎靡，但确实还活着！
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