苏牧的目光在光幕上扫得飞快，突然，一条闪着红光的紧急任务跳了出来，跟警报灯似的扎眼：
【联合调查任务（紧急）】：“沉眠星域—寂灭之环”异变加剧，时空坍缩范围比上个月扩大了三成，规则扰动已经开始影响隔壁三个星域的稳定。现需精通时间规则、能打能扛的调查员，组队去“寂灭之环”边缘建前哨站，收集实时数据，评估这玩意儿到底有多危险。危险系数：极高（划重点：极高！）。保底贡献积分：5000（表现好能翻倍）。
5000积分！苏牧心里算了笔账：上次他攒了三个月才凑够2000积分，这点分够他进高级知识库一次，或者买件能保命的中阶防护法宝了。更重要的是，“寂灭之环”——这名字听着就邪乎，跟“归零”的真相肯定脱不了干系，进去瞅瞅，说不定能摸到那档子事的边儿。
可“危险系数极高”这五个字，跟块大石头似的压在他心上。他听说过“寂灭之环”，那是片被时间抛弃的鬼地方，进去的东西要么被时间碾碎，要么被扔进时间缝隙里永远出不来。连遗世庭院和仲裁庭都得联手发任务，可见这地方有多棘手。
去，还是不去？
他正琢磨着，旁边突然响起个带点吊儿郎当的嗓音：“哟，新来的？也对这送命题感兴趣？”
苏牧转头，看见个穿得花里胡哨的年轻男的，衣服上绣着会动的星图，领口还挂着串闪着粉光的小铃铛，一笑就叮当作响。男的脸上挂着玩世不恭的笑，周身飘着跟书老类似的时空波动——书老是图书馆管理员，时空波动跟老茶似的沉，这男的的波动却像汽水，冒着泡似的活跃，一看就不是普通人。
“随便看看。”苏牧没多话，手还攥着行走令，指节微微收紧。
“别装啦兄弟。”男的凑近两步，压低声音，那股子汽水似的波动更明显了，“这任务积分是多，可那是‘寂灭之环’啊！前几天‘时狱’那帮巡狩者，仗着自个儿有点本事，想偷偷摸进去捞宝贝，结果呢？连个屁都没放就没影了，估计现在正跟时间碎片玩捉迷藏呢。我看你身上……有股子特别的味儿，跟我上次见的‘钥匙’携带者有点像。要不咱组个队？互相搭把手，总比单枪匹马送死强。”
他说着，目光“不经意”地扫过苏牧握着行走令的手——那眼神跟探照灯似的，快得很，却让苏牧心里一紧。“时狱”的人也在盯这儿？这更说明“寂灭之环”里肯定有大秘密。
“组队？”苏牧挑了挑眉，没答应也没拒绝。
“自我介绍一下，我叫兰多，道上朋友给面子，叫我‘星语者’。”男的打了个响指，从怀里摸出张闪着星辉的名片递过来，“兼职时空情报贩子，兼职冒险家，主打一个‘啥都知道一点’。我对‘寂灭之环’的了解，可比任务简报上写的细多了。比如……我知道条相对‘安全’的路，能绕开最外围那些能把人撕成时间碎片的乱流。”
苏牧没接名片，只是盯着他：“条件？”
“简单！”兰多乐了，拍着胸脯，“任务积分我拿三成。要是在里头捡着啥有意思的‘小玩意儿’，我先挑。咋样？公平吧？”
苏牧沉吟了几秒。他对“寂灭之环”两眼一抹黑，有个熟路的向导确实能少踩不少坑，虽说这兰多看着不太靠谱，跟个卖大力丸的江湖骗子似的，但万一他真知道点内幕呢？
“行。但我得先知道你那‘安全路径’到底是啥，还得签仲裁庭公证的临时契约，免得你半路把我卖了。”苏牧提了条件。
“没问题！”兰多满口答应，“契约现在就能签！路径啥的，等出发了再跟你细说，这可是我的独家秘方，从不外传！”
两人走到万法殿的公证处，那是个由透明水晶搭的小亭子，里头坐着个长得跟钟表齿轮似的仲裁庭职员。职员眼皮都没抬，伸出由光组成的手：“把令牌放上来，说清组队条件和分成。”
苏牧和兰多各自把令牌往水晶上一放，说了说组队的事儿。职员“咔哒”一声转了转脑袋上的齿轮，水晶上浮现出金色的契约条文，跟活过来的似的，绕着两人的令牌转了三圈，最后“嗡”地钻进令牌里。
就在契约生效的瞬间——
苏牧魂儿里的时序刻印猛地“咯噔”一下，跟被针扎了似的！一股特别细微、却冷得刺骨的恶意，跟毒蛇吐信子似的，“嗖”地扫过他的感知，快得跟幻觉似的，一眨眼就没了。
他猛地抬头，目光跟刀子似的扫过四周。万法殿还是那么热闹，律法师们抱着星尘文件匆匆走过，记录官们脑袋上的文字框闪个不停，老树精们还在慢悠悠地聊着天，好像啥事儿都没发生。
可苏牧心里跟明镜似的——刚才那不是错觉！有东西，在他们签契约的刹那，盯上他们了，或者说……盯上他了！是“时狱”的探子？还是别的藏在暗处的玩意儿？为啥偏偏在契约达成时动手脚？难道是怕他们组队后更难对付？
兰多却跟没事人似的，还拍着苏牧的肩膀笑：“合作愉快啊新搭档！明儿个一早，东侧第三传送阵集合出发！记得多备点保命的家伙，那地方可不是闹着玩的，我上次带的十个保命符，进去俩小时就用光了！”
苏牧看着兰多的背影消失在人群里，低头看了看手里微微发烫的仲裁行走令——刚才签契约时，令牌好像颤了一下，跟感应到了啥似的。他眼神沉了下去，跟结了层薄冰。
“寂灭之环”这趟浑水，从组队开始就溅湿裤脚了。暗处的目光跟附骨之疽似的，甩都甩不掉。前路等着他的，除了已知的“危险系数极高”，还有更多藏在暗处的杀机——那些杀机，说不定比“寂灭之环”本身的时空坍缩还可怕。
他捏紧令牌，转身走向传送阵的方向。不管前头是刀山还是火海，既然选了这条路，就没打算回头。毕竟，他手里的“钥匙”，从来都不是用来躲灾的，是用来开门的——哪怕门外头，是更深的黑暗。
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