暮色四合，山林间光线迅速黯淡下来。晚风带来刺骨的寒意，吹得树叶沙沙作响，如同无数低语。
柳青青三人背着沉重的米盐，沿着原路疾行。心中揣着老者透露的消息和那一丝挥之不去的不安，脚下丝毫不敢停歇。山路崎岖，三人又饥又渴，身上旧伤未愈，新添的疲惫如潮水般涌来，但求生的本能和营地里重伤石岳的牵挂，支撑着他们咬牙坚持。
终于，在最后一缕天光消失前，他们看到了那处被伪装过的平台。篝火未燃，一片寂静。
“铁柱叔！我们回来了！”阿木压低声音喊了一句，心中却莫名一紧。按照约定，铁柱应该守在洞口附近警戒才对。
平台上一片漆黑，无人应答。
“不对劲。”柳青青心头猛跳，放下背篓，抽出削尖的木棍，示意阿木和小山警戒两侧，自己则小心地摸向岩壁下的“窝棚”。
窝棚里，借着透入的微弱星光，她看到铁柱靠坐在岩壁下，头颅低垂，似乎睡着了。但呼吸……过于微弱。
“铁柱叔？”柳青青心中一沉，伸手去探他鼻息。
手指刚触及皮肤，铁柱的身体猛地一颤，喉咙里发出一声压抑的闷哼，随即又归于沉寂。柳青青这才发现，他胸口包扎的地方，布条颜色深了一块，隐隐有新的血渍！而且，他的脸色在星光下呈现出一种不正常的灰败。
“铁柱！你怎么了？大人呢？”柳青青急声问道，目光扫向窝棚内另一侧。石岳原本躺卧的地方，只余一堆干草，人不见了！
“咳咳……”铁柱艰难地抬起头，眼睛勉强睁开一条缝，里面布满了血丝和极度的疲惫，还带着一丝后怕，“青……青青……你们……回来了……”
“大人呢？！”柳青青的心提到了嗓子眼。
“大人……没事……”铁柱喘息着，声音断断续续，“下午……你们走后……不久……我感应到……山下方向……有……好几股……陌生的……气息……在靠近……不是普通……樵夫……脚步……很沉……很齐……”
“官府的人？还是……流寇？”阿木也凑了过来，脸色发白。
“不……知道……”铁柱摇头，“但……来者不善……我怕……暴露营地……想把……他们……引开……”
原来，下午时分，铁柱在修炼《地元养身诀》感应地气时，察觉到了数里外山道上，有七八个人正快速向这片山林靠近。这些人步伐沉稳有力，行进间隐隐有章法，绝非普通山民或樵夫。铁柱立刻警觉，担心是县里盘查的差役，或者更糟的、老者口中“北边的流寇”。
营地位置虽然隐蔽，但若是对方有擅长追踪的好手，或者进行拉网式搜索，未必不能发现。石岳重伤昏迷，毫无自保之力。铁柱当机立断，决定主动出击，将这些人引开。
他先是将石岳挪到窝棚最深处、一堆特意垒起的乱石后面，用干草和苔藓仔细遮掩好，确保不露丝毫痕迹。然后，他自己带着几块碎石，故意在营地外围稍远处的另一个方向，制造了一些轻微响动，并留下一点似是而非的痕迹，随后迅速向西北方向更深的山林潜去。
“我……故意……弄出点动静……他们……果然……被引过来了……”铁柱咳嗽了两声，嘴角渗出血丝，“追了……我……小半个时辰……在……一处山崖边……差点……被堵住……我拼着……挨了一刀……跳下崖坡……滚进……灌木丛……才……甩脱……绕了……大圈子……天黑……才……摸回来……”
他指了指自己胸口的新伤，那是搏斗时被对方的刀锋划过的痕迹，虽然不深，但在原本就未痊愈的内伤上，无疑是雪上加霜。
“铁柱叔！”赵小山的眼泪掉了下来。
“别哭……我……命硬……死不了……”铁柱挤出一个难看的笑容，随即急切地问道，“你们……怎么样？换到……东西了吗？山下……什么情况？”
柳青青强忍心酸和愤怒，快速将山下见闻说了一遍，重点提到了老者的警告和王屠户那让她不安的眼神。
“县里在查受伤的生面孔……”铁柱听完，脸色更加难看，“我们……可能……真的被盯上了。我引开的那伙人……说不定……就是冲着……我们来的。只是……他们怎么……知道我们……大概在这片山里？”
气氛瞬间凝重到了极点。刚看到一丝生存的希望，转眼间又被更深的危机笼罩。
“先不说这些。”柳青青强迫自己冷静，“铁柱叔，你的伤必须立刻处理。阿木，生火，小心别让火光太明显。小山，把伤药和水拿来。”
在微弱的、被刻意遮挡的火光下，柳青青用换来的清水和伤药，重新为铁柱清洗、包扎伤口。新换的金疮药和止血散效果确实比之前的草药好一些，血很快止住。她又喂铁柱喝了些温水，吃了点随身带的干肉。
处理完铁柱，她立刻来到那堆乱石后，小心拨开干草和苔藓。石岳依旧静静躺在那里，脸色苍白，呼吸微弱但平稳，似乎并未被下午的惊扰影响。柳青青稍稍松了口气，小心地喂他喝了点水，检查了一遍伤口。
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