他们清楚地知道，眼前的平静，不过是狂风暴雨来临前的短暂间歇，是强大压力下的暂时蛰伏。江都案砍掉的，只是一颗冒得最高、最不知死活的“出头椽子”。那些盘根错节于州县的地方豪强，那些姻亲故旧遍布朝野的世家大族，那些思想根深蒂固、从心底里视新政为“离经叛道”、“动摇国本”的保守派官员，他们的根基并未被真正撼动。新政所触及的土地兼并、税收制度、人才选拔乃至整个社会阶层的利益格局，太过深远和广泛，绝非杀一两个县令、抄一两个豪强就能解决的。
他们只是在锦衣卫的寒芒与皇帝不惜掀桌子的决心面前，暂时收敛了爪牙，将不满与抵抗转入了更深、更隐蔽的地下。或许，是胥吏在执行新政时“无意”的疏漏与曲解；或许，是地方豪强对返乡流民“合法”的挤压与恐吓；或许，是朝中某些官员在审核新政款项时“严谨”的拖延与质疑；又或许，是在某些非公开的场合，那些世家门阀之间心照不宣的串联与密议。未来的反弹与反扑，几乎是必然的，只待时机成熟——比如，当皇帝的注意力被其他更重要的事情，例如一场大规模战争所牵制时，或者当新政在执行过程中不可避免地出现疏漏和问题，给他们以口实时。
而那个“更重要的事情”，此刻正无比清晰、无比紧迫地摆在眼前。
来自北疆的军报，如同冬日里不祥的雪花，一片紧似一片地飞入兵部值房和内阁，最终汇聚到武泽苍那宽大而冰冷的御案前。镇北侯赵铁鹰和他的将领们，用最严谨也最沉重的笔触汇报着边境日益紧张的局势：蛮族各部落，在雄才大略的新任大汗统一号令下，联军集结已经接近完成，规模远超往年秋冬的小股骚扰。侦察显示，大量的骑兵、步兵以及粗陋但数量惊人的攻城器械，正在边境线外的几个水草丰美之地聚集，游骑哨探的摩擦日益频繁，规模不断扩大，甚至发生了数次百人级别的遭遇战，互有伤亡。边境的气氛，已经紧张得如同拉满的弓弦，空气中弥漫着硝烟与血腥的气息。种种迹象表明，蛮族王庭此次南下的决心异常坚定，一场规模空前所未有的入侵，已然箭在弦上，一触即发。
内部的稳定与改革，归根结底，是为了凝聚国力，整顿秩序，以更好地应对外部的挑战。如今，内部的毒瘤暂且压制，改革的幼苗刚刚破土，亟待呵护与成长。而外部的狼烟，却已即将燎原，考验着这个新生王朝的军事力量和战争潜力。
武泽苍时常独自站在悬挂于勤政殿西暖阁的巨大北疆舆图前，久久凝视。他的手指划过那些代表着雄关险隘、军事重镇、河流山脉的线条与标记，脑海中不断推演着可能发生的战局。蛮族主力会从何处突破？镇北军能否依托防线有效阻击？后勤粮秣如何保障？内地援军何时能至？他知道，与蛮族的这场战争，将是对他这个意外登基的皇帝、对这个刚刚经历内部震荡的“启明”王朝，最严峻、最残酷的考验。国库是否真的充盈到足以支撑一场长期战争？军队是否真的训练有素、装备精良、士气高昂？后勤补给线是否通畅无阻？刚刚有所恢复的民心是否稳固，能否成为前线的坚强后盾？这一切问题的答案，都将在北疆那片广袤土地上的血与火的熔炉中，接受最无情的检验。
帝国的航船，在他这位意外登船的舵手驾驭下，刚刚有惊无险地驶过了一片名为“内部倾轧与腐败”的暗礁区。船身或许因此更加紧固（清除了明显的蛀虫），船员或许因此更加警醒（震慑了官僚体系）。但前方，不再是相对平静的内河（内部斗争），而是广阔无垠、深不可测，随时可能掀起惊涛骇浪的远洋（外部战争）。风，已经从北方吹来，带着草原的腥气和金铁的寒意，吹动了武泽苍的龙袍，也吹动了帝国上下无数人忐忑的心。
这一日，武泽苍再次立于舆图前，他的目光掠过蜿蜒的长城防线，落在代表北方草原的大片空白区域，仿佛要穿透这层纸张，看清那片土地上的刀光剑影。良久，他深吸一口气，目光从舆图上收回，变得更加坚定和深邃，那是一种认清了前路艰险，却依然选择勇往直前的决绝。内部的风波只是序曲，是登上真正舞台前的排练。真正的硬仗，那关乎国运、决定生死存亡的硬仗，就在那片即将被战火与鲜血染红的北方土地上，等待着他，也等待着整个“启明”王朝。
他转身，步履沉稳地走向那堆积着北疆最新军报的御案，阳光透过窗棂，将他的身影拉得很长。他知道，短暂的休息时间，彻底结束了。一个属于铁与血的时代，正缓缓拉开帷幕。他拿起最上面的一份军报，封面赫然写着“蛮族前锋已抵黑水河，距雁门关不足百里”。
殿外，天色渐暗，北风呼啸，卷起枯叶，拍打着朱红宫墙，发出呜咽般的声响。
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