车轮碾过寒河桥的青石板，发出“轱辘轱辘”的闷响，像是在雾气里滚过的石子。五特靠在车帘边，指尖悄悄抵着膝盖——灵智核的扫描界面始终亮在他的意识里，以马车为中心，三里半径的圆像一张无形的网，正一寸寸扫过前方的土地。
方才在河边时，他只来得及确认死者是天花，这会儿灵智核终于完成了第一轮全域扫描。五特的目光落在界面边缘——三个小红点正零散地分布在西镇方向，像嵌在地图里的血珠。他立刻调高精度，把扫描焦点对准最近的红点：那是个缩在镇口草棚下的人影，灵智核的成像里，能清晰看见对方捂着额头蹲在地上，露在破帽檐外的脸颊上，隐约有几颗刚冒头的红疹，像没熟透的红莓。
第二颗红点在镇东的铁匠铺里，是个光着膀子打铁的汉子，汗水顺着脊梁往下淌，可灵智核捕捉到他抬手擦汗时，脖颈后有一片淡红色的斑疹，边缘已经开始发肿。第三颗红点在镇西的药铺门口，是个挎着竹篮的老妇人，她站在台阶上咳嗽，每咳一声就往帕子里吐一口痰，灵智核放大她的手背——指节上有两个刚被抓破的小脓疱，结痂的边缘还沾着血丝。
“不对。”五特突然开口，声音比刚才在河边时沉了些，吓得旁边的大囤手一抖，手里攥着的马绳差点滑掉。
张老汉正赶着马往前走，听见这话猛地勒住缰绳，老马“吁”了一声停下脚步，尾巴不耐烦地甩了甩。“咋了娃？啥不对？”他回头看五特，眼角的皱纹挤在一起——刚才五特说尸体有传染病时他就慌，这会儿见孩子脸色不对，心又提了起来。
五特的手指还抵在膝盖上，灵智核已经把三个红点的细节叠在一起：红疹的形状、斑疹的分布、脓疱的状态，和寒河死者脸上的疤痕比对后，匹配度超过了九成。他深吸一口气，把灵智核的界面压到意识深处，抬头时正好对上张老汉的目光——不能说扫描，不能说阿姆洛坦星的资料，只能找个让老人信得过的理由。
“是西镇。”五特往前凑了凑，声音压得低，却足够让马车上的人都听见，“咱们不能进西镇，那里有瘟疫。”
“瘟疫？”张老汉的烟杆“啪嗒”一声掉在地上，他弯腰去捡，手指都在抖，“咋会有瘟疫？方才过桥时不还好好的？”
马车上的阿果娘也慌了，抱着二囤的手紧了紧：“五特，你咋知道是瘟疫？是不是……是不是和河边的死人有关？”
五特点头，目光落在阿果娘怀里的二囤身上——小丫头还在抽搭，睫毛上挂着的泪珠还没干，听见“瘟疫”两个字，往阿果娘怀里缩得更紧了。他放缓声音，尽量让语气听起来像个懂点事的孩子，而不是藏着秘密的“异类”：“阿果娘，我以前跟着村里的老大夫学过一段医术，他教过我认传染病的疹子。”
他伸手比划了一下，指尖在空中虚虚画了个圆：“方才河边的死人，脸上的疤是疹子破了留的——那种疹子一开始是小红点，慢慢变成水疱，破了之后就会留疤，老大夫说这叫‘痘疹’，传得特别快。”
张老汉捡烟杆的手顿住了，他想起刚才灵智核扫描到的镇口草棚——去年村里闹风寒时，老大夫也说过“传得快”，结果半个村子的人都躺了。“可西镇里的人……看着不像有病啊？”他小声嘀咕，心里还存着一丝侥幸——要是不能进西镇，他们就得绕远路，阿果娘带着三个孩子，哪禁得住折腾。
“是潜伏期。”五特立刻接话，灵智核里关于天花潜伏期的资料跳了出来：平均12天，最短7天，最长17天，潜伏期内患者没明显症状，却已经有传染性。他把这些话换成老人能听懂的说法：“老大夫说，这种痘疹要藏在人身上十几天才会发出来，发出来之前看着和好人一样，可只要靠近了，说话、碰过的东西，都能传病。”
他指着西镇的方向，故意说得具体些：“方才过桥时我往那边看，镇口草棚下有个人蹲在那儿捂头，脸边上有小红点；铁匠铺里的汉子脖子后有红疹子；药铺门口的老婆婆手背上有小水泡——这些都是刚发病的样子，再过几天，整个镇子都得被传上。”
这话一出口，马车上的阿果娘“嘶”地倒吸一口凉气，赶紧把二囤和大囤都搂紧了，连一向胆大的阿果都攥着五特的衣角，指节攥得发白：“二冬哥哥，那咱们不去西镇了好不好？我不想得疹子。”
张老汉也慌了，他把烟杆往腰里一别，抓着缰绳的手都在冒汗：“那、那咱们去哪？黑山西村还在西镇北边，绕路的话咱们好几个孩子，得走两三个月，路上连个歇脚的地方都非常非常少。”而且那个山非常非常陡峭！
五特早就想到了这点——灵智核在扫描西镇的同时，也扫了周围的村落。他立刻调动扫描记录，在马车东边三里外，有个叫“东河村”的小村落，扫描界面里，村里的人影都是绿色的亮点，没有一个红点。灵智核还捕捉到村里的炊烟，袅袅地飘在树梢上，甚至能听见村口老槐树下，有孩子的笑声顺着风飘过来。
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