洛阳临时行宫的庭院里，几株红梅迎着凛冽的寒风悄然绽放，枝头缀满点点殷红，花瓣上覆盖着一层薄薄的积雪，红白相映，宛如画卷。寒风拂过，梅香暗涌，沁入肺腑，为这肃杀的冬日添了几分雅致与生机。小郡主楚瑶身着粉色锦袍，外披轻绒斗篷，头戴一顶雪白狐皮小帽，衬得她粉雕玉琢，宛如画中人。她正坐在庭院中央的石桌旁，纤细的手指灵巧地拨弄着一个精致的金算盘。这算盘是父皇楚宴特意命工匠为她打造的，黄铜为框，金丝雕纹，算珠由上等玛瑙磨制，圆润光滑，触手生温。每当日暮时分，楚瑶最爱在此计算府中账目，珠子碰撞时发出清脆悦耳的声响，如雨打芭蕉，令人心静。连皇后苏晚都曾笑言：“瑶儿这双手，天生就是管钱的，将来定是昭国最精明的‘女掌柜’。”
“郡主，您慢点算，别累着了。”贴身侍女小翠捧着一杯温热的红枣茶，轻手轻脚地放在石桌上，声音温柔似水，“这账目明日再算也不迟，您已坐了快一个时辰了。”
楚瑶头也不抬，指尖飞快地拨动算珠，一边嘟囔道：“不行，母妃交代的账目，今日必须算完。上月的布匹采买账目有些出入，若是查不清，母妃又要说我粗心大意了。我可不想再被罚抄《女则》十遍。”
就在这时，两名宫女捧着叠好的冬衣从庭院外缓步走过，一边走一边低声交谈，声音虽轻，却恰巧被风送入楚瑶耳中：
“你听说了吗？南湘王前日递了折子，想让他的长子迎娶咱们小郡主呢！说是仰慕昭国风华，愿结秦晋之好。”
“真的假的？郡主才十三岁，乳臭未干，怎么就要谈婚论嫁了？再说了，南湘王那长子，听说是个纨绔子弟，整日斗鸡走狗，哪配得上咱们金枝玉叶的郡主？”
“嘘——小声点！我也是听尚衣局的姑姑说的。说是南湘王想借联姻巩固势力，毕竟如今昭国势大，他不敢不低头。皇后娘娘已经当面回绝了，可谁知道以后会不会……毕竟政局变幻，谁说得准呢？”
两人的脚步渐行渐远，可那几句话却像一根细针，狠狠扎进楚瑶的心里。她手中的算珠猛地一顿，指尖一颤，整串算盘“啪”地一声从桌上滑落。她倏然站起，眼中泛起怒意，一把抓起地上的金算盘，用尽力气狠狠摔向青石板——“哐当！”一声巨响，金算盘四分五裂，几颗玛瑙算珠蹦跳着滚入雪地，像散落的泪珠。
小翠吓得脸色惨白，扑通一声跪倒在地，声音发抖：“郡主！您怎么了？是不是小翠说错话了？求您息怒，小翠愿领罚！”
楚瑶眼眶通红，胸膛剧烈起伏，跺着脚喊道：“我不要嫁给什么南湘王的长子！我才十三岁，连他的脸都没见过，凭什么要我嫁给他？那些人真是讨厌，凭什么议论我的婚事！我不要嫁人！我哪里也不去！”
她从小在宫中长大，是楚宴与苏晚的掌上明珠，集万千宠爱于一身。父皇疼她如珍宝，母后教她读书识字、理家治事，皇兄楚曦更是护她如命。她性子娇俏活泼，有些小任性，却心地纯善，聪慧过人。如今骤然听闻自己的婚事竟被外人随意议论，还被当作政治筹码安排给一个素不相识的男子，心中顿时翻涌起无尽的委屈与愤怒——她不是棋子，她是楚国的小郡主，她有自己的志向与梦想！
苏晚正在内殿批阅各地呈报的粮册，忽听外头喧哗，连忙放下笔墨，快步走出。只见楚瑶站在雪地中，泪流满面，金算盘碎裂于地，心中顿时了然。她并未责备，只是轻轻走过去，蹲下身，将楚瑶揽入怀中，柔声问道：“瑶儿，怎么了？是谁惹我们家的小算盘炸了脾气？”
楚瑶一听到这熟悉的温柔声音，再也忍不住，扑进苏晚怀里放声大哭：“皇嫂！他们都说南湘王想让我嫁给他的长子……我不要嫁！我要一直留在皇嫂和皇兄身边！我不想离开你们，不想嫁给一个我根本不认识的人！”
苏晚轻轻拍着她的后背，像哄孩童一般，声音如春风化雪：“傻孩子，哭什么呢？南湘王确实提过联姻的事，可皇嫂当场就回绝了。你当我是谁？我会让我疼了十几年的妹妹，嫁给一个不学无术的纨绔子弟吗？”
楚瑶抬起泪眼，睫毛上还挂着晶莹的泪珠，怯生生地问：“真的吗？皇嫂没有骗我？”
“当然没有。”苏晚从雪地里捡起金算盘，轻轻拂去上面的雪沫，又一颗一颗地捡起散落的算珠，动作轻柔，“你才十三岁，正是该骑马、读书、算账的年纪，连及笄礼都还没办，皇嫂和皇兄怎么忍心让你早早嫁人？再说了——”她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠的笑意，“你的婚事，必须由你自己点头才算数。我们楚家的女儿，婚姻岂能由他人做主？那是对你的轻慢，也是对昭国的羞辱。”
楚瑶抽噎着，情绪渐渐平复，可眉宇间仍有一丝阴霾：“可是……就算皇嫂拒绝了，以后肯定还会有别的藩王、别的公子来提亲。他们都不会在乎我愿不愿意，只在乎能不能借我的身份巩固权势……我讨厌这样。”
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