“就这个，不要拉倒。”伙计把铜板往前一推，朝后面喊，“下一个！”
后面的人挤上来，把王老三撞到一边。他踉跄两步，看着轻飘飘的铜钱，终究还是抓起来塞进怀里。
走出粮行，他先去盐铺。盐价牌上的数字让他愣在当场：一斤三百钱。
年前才八十钱啊。
“涨了。”掌柜靠在柜台后嗑瓜子，眼皮都不抬，“淮安那边货少，爱买不买。”
王老三颤抖着手，数出六百钱——刚卖粮得的钱，一半没了。
掌柜称出两斤粗盐，盐粒微黄。
王老三张了张嘴，终是什么也没说。
年前的淮安盐又白又细，怎么突然就没有了呢？
盐装入带来的布袋时，还剩二百四十钱。
王老三在街上站了一会儿，寒风吹透他破旧的夹袄。
他想割块肉。过年时小孙子扒着灶台问“爷爷，什么时候吃肉”，他答应过完年就买。现在正月二十了，不能再拖了。
肉铺前挂着半扇猪，肥膘雪白，看着就让人流口水。
但价牌上的字却让他心凉了半截：一斤竟要五百钱。
他站了一盏茶时间，看着肉铺伙计剁骨头、称肉，买肉的人递出的有成串的铜钱，也有便利的工币。
一堆铜钱买不来几两肉，肉铺也不太乐意收，但那些淡青色的纸钞，伙计验看后，皆恭敬收下，割肉时还多给了半两肥油。
王老三转身走了。怀里那二百四十钱，连半斤肉都买不到。
回家路上，经过一条小巷，他听见几个路人缩在墙角嘀咕。
“……城东刘记布庄，一匹细布八千钱！疯了！”
“粮更疯。我早上问，一石两千五。这才过午，听说又涨到两千八了。”
“听说是淮安那边断了货，商队过不来……”
“淮安人不来？麻烦大了，那些奸商把价格抬上天去了？还让不让人活啊。”
“哎呀，谁让你用铜钱？用工币啊，工币还是原价。”
“哪来的工币？现在卖货、工钱只给五铢钱……”
“我侄子在衙门当差，说淮安商行在城外设点收粮，一石出价一千一！”
“一千一？工币还是五诛钱？”
“当然是工币！”
“还有这等好事？”
说着，几人压低了声音，警惕地四下张望。
王老三连忙加快脚步，心头乱跳。
回到家，推开门时，小孙子跑过来抱住他的腿：“爷爷，肉呢？”
老伴从灶后探出头，眼里带着期待。
灶膛里的火快熄了，锅里煮着野菜糊糊，清汤寡水。
王老三把盐袋放下，摸出剩下的铜钱放在灶台上：“肉……过两天买。今天人多，没排上。”
小孙子嘴一瘪，眼泪在眼眶里打转。
老伴擦了擦手，看看铜钱，又看看王老三的脸，终究没说话，转身往锅里撒了把麸皮。
夜里，王老三蹲在门槛上，盯着手里那几枚轻飘飘的五铢钱。
月光下，钱币上的字体扭曲变形，像一张嘲讽的鬼脸。
他想起半个月前，有淮安商人推着车来村里，敲锣收粮。出价一千一石，但只给工币。
当时村里几个老人劝他：“老三，工币是纸，说没就没了。铜钱再差，也是铜。”
他想想也是，工币还要跑城里兑换，麻烦，就没卖。
现在，他后悔得像心窝子被掏了一块。
一千啊，若当时卖了，现在能换多少盐、多少布，多少肉？
他摸出怀里那张藏了半年的工币——那是去年帮淮安商队修车，人家给的酬劳，面额十元。
纸已经揉得发皱，但水印还在。他对着月光看，“淮安工币”四个暗字清晰可见。
“要是都换成工币……”他喃喃自语，把工币小心塞回衣襟夹层。
同一时刻，许昌城东刘记布庄后院。
掌柜刘茂正趴在桌上，仔细清点木箱里的工币。
一沓沓纸钞捆得整整齐齐，每沓一百张，面额从一分到一百元不等。
这些纸钞右下角的水印在灯下泛着浅蓝光泽，那是淮安上月刚换的第九版防伪标记——据说用了某种矿粉，别处仿不了。
刘茂抽出一张一百元面额的，对着灯光慢慢转动。
纸面暗纹浮现出精细的缠枝莲图案，中间还有极小的微缩字样“淮安通宝”。他点点头，满意地放回去。
“东家，咱们库里囤的布，真不卖？”伙计刘福低声问着，眼睛却不时瞟向门外。
夜已深，街上静得可怕。
“卖什么？”刘茂把工币收进铁箱，扣上铜锁，钥匙挂回腰间，“淮安总号今早飞鸽传书，让所有会员‘只收不放’。你看着吧，布价还会涨。”
“可官府贴了告示，严禁囤积居奇。昨日西市张记粮铺被抄了，掌柜下了大狱……”
“张记是蠢。”刘茂看着窗纸透进来的些许月光，“他囤的是粮食，百姓要吃饭，官府自然要管。咱们囤的是布匹——不穿细布穿麻布，死不了人。”
他摸索着走到窗边，推开一条缝。街道空无一人，打更的梆子声远远传来。
“许昌城里囤货的，不止我一家。”刘茂声音压得极低，“县衙王主簿的小舅子，囤了八千石麦子。
李功曹的表亲，囤了三百匹绢。还有军中几个将领，哪个没在城外设私仓？真要查，先从他们查起。”
刘福还是担心：“可淮安那边要是真断了货……”
“断了才好。”刘茂冷笑，“断了货，市面上的存货就那么多。物以稀为贵，价格才能飞上天。等涨到顶，咱们再慢慢放货，赚的够吃十年。”
他从怀里摸出一个小本子，上面密密麻麻记着账目：正月初五，收工币三千元；正月初十，兑出工币五百元购布；淮安来讯，暂停出货……
“你去睡吧。”刘茂合上本子，“明日一早，带两个人去仓库，把那批陈布运出城。记住，走小路，别让人看见。”
“诺。”刘福躬身退下。
刘茂坐在椅子上，手按着铁箱。
箱子里是七万元工币，按现在黑市价，能兑黄金近九千两。这些钱，是他十年经营的全部心血。
窗外忽然传来急促的脚步声。刘茂警觉地起身，摸到门后。脚步声经过布庄门口，渐行渐远——原来是巡夜的兵卒。
他松了口气，重新坐回椅子上。
“乱世啊，还是得多存钱……”他喃喃道，不知是感慨还是庆幸。
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