贞观十九年三月十二的午时，太极殿的议事已近尾声。李世民在偏殿叮嘱李杰 “登州门阀势力复杂，需多与徐世绩商议，不可独断” 后，便让众人退下。官员们陆续走出殿门，三三两两地讨论着圣旨的内容，唯有长孙无忌，既没有像往常一样留下与房玄龄 “议事”，也没有与其他保守派大臣交流，而是独自一人转身，快步走向殿外的走廊。
他的背影在朱红的廊柱间显得有些佝偻，与平日里挺拔的身姿判若两人。平日里束得整齐的玉带，此刻似乎也松了半分，垂在腰间微微晃动；原本梳理得一丝不苟的胡须，有几缕垂落在胸前，随着脚步轻轻摆动。路过的小太监们都看出了异样，纷纷低下头，小声议论：“长孙大人这是…… 认了？”“之前为了造舰的事，他可是跟陛下争了好几次，今日怎么这么安静？”
长孙无忌没有理会身后的议论，脚步越来越快，廊柱上的龙纹浮雕在他眼中飞速掠过，却再也引不起他半分兴趣。他的脑海里反复回放着圣旨的内容 ——“三年无收益即停”，这六个字像一根刺，扎在他心里，却也给了他一丝希望：只要能在三年内让试验舰出问题，他就能翻盘。可一想到李杰的 “三级验收制度”、徐世绩的水师巡逻，他又觉得前路渺茫，连脚步都沉重了几分。
走出太极殿的大门时，一阵春风吹来，带着长安城外的尘土气息，却吹不散他心中的阴霾。他抬头望了望天空，原本晴朗的天气，不知何时已飘来几朵乌云，正慢慢遮住头顶的太阳，将地面的光影变得暗淡。长孙无忌的眼神也随之沉了下去 —— 这乌云，像极了他此刻的处境，虽暂时被压制，却在积蓄力量，等待着 “下雨” 的那一天。
“大人，马车已备好。” 亲信恭敬地站在马车旁，手里捧着一件玄色披风。
长孙无忌没有说话，径直登上马车。车帘落下的瞬间，他脸上的最后一丝伪装也彻底卸下，原本佝偻的脊背靠在车壁上，眼神里满是疯狂与不甘。他对亲信说：“再给登州的人传信，让他们不惜一切代价 —— 就算买通工匠，也要在试验舰的帆布上动手脚！我不管他们用什么方法，只要首航时帆布撕裂，我就重重有赏；要是失败，他们也别想活着回来！”
亲信吓得浑身发抖，连忙应道：“是，大人！”
马车缓缓驶动，车轮碾过宫道的青石板，发出 “咕噜咕噜” 的声响，像在为他的蛰伏倒计时。长孙无忌撩开车帘，看着窗外渐渐远去的太极殿，心里暗暗发誓：李杰，你等着！这不是认输，是暂时的蛰伏！等远洋舰出问题的那一天，我定会让你身败名裂，让关陇门阀的荣耀重新回来！
贞观十九年三月十二的未时，李杰已收拾好行囊，准备启程前往登州。济世堂的小院里，刘梅正帮他整理《远洋舰技术验收手册》，册页上的每一个技术参数，她都用红笔做了标注：“龙骨硬度测试，需用周老匠的锤击法，五十斤重锤撞击三次无裂纹”“帆布抗拉力测试，用铜制测试器，低于一百五十斤即不合格”，这些都是她与李杰反复核对的重点，也是防备长孙无忌动手脚的关键。
“到了登州，一定要先检查帆布染坊，” 刘梅的声音带着几分担忧，“长孙无忌肯定会在帆布上做手脚，你要亲自去染坊，看着染料的调配，不能让任何人掺东西。”
李杰握住她的手，轻声安慰：“放心吧，我已和徐将军约定，抵达登州后，第一时间派水师士兵接管帆布染坊，所有染料都要经过三次检测，绝不会让长孙无忌的人得逞。你在长安也要注意安全，处理入股事宜时，多让王小二跟着，别单独见陌生商人。”
刘梅点点头，从怀里取出一个小小的铜制工具 —— 正是之前她提到的 “帆布韧性测试器”，上面刻着清晰的刻度：“这个你带着，验收帆布时亲自测试，别让工匠代劳。还有，这是南洋部落的联络暗号，画在你的手册扉页上，要是遇到部落的人，就出示这个，他们会帮你。”
李杰接过测试器，放进怀里，与刘梅送的香囊放在一起。他俯身，轻轻在刘梅的额头印下一个吻：“等我回来。三个月后试验舰下水，我就派人来接你，咱们一起在登州的海边，看着它起航。”
刘梅脸颊微红，轻轻点头。阳光洒在两人身上，将影子拉得很长。李杰转身登上马车，王小二已牵着马等候在门外，手里拿着《登州造船厂布局图》—— 上面用红笔标注的 “重点监控区域”，是刘梅熬夜画出来的。
马车驶离济世堂时，刘梅站在庭院里，望着马车远去的方向，手里紧紧攥着那枚李杰送的胡椒籽。她轻声说：“李杰，一定要平安回来，我在长安等你，等咱们一起实现梦想。”
同一时间，登州的一间偏僻客栈里，长孙无忌的亲信正与当地门阀管事密谋。管事手里拿着一包褐色的朽木粉，脸上满是贪婪：“你放心，登州最大的帆布染坊是我家的产业，只要把这朽木粉掺进染料里，保证三个月后帆布必裂！李杰就算再厉害，也查不出是怎么回事！”
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