一个个官员被抄家革职，一箱箱搜刮而来的金银珠宝当众抬出，围观百姓见了非但没有半分同情，反倒齐声叫好、称颂不绝。
这些全都是敲骨吸髓刮来的民脂民膏，是硬生生从他们身上榨出的血汗钱！
“陛下圣明！”
人群中也有人面露迟疑，小声嘀咕：“方大人……竟也被查办了？他家夫人每年冬日还施粥捐物呢。”
话音刚落，便有人冷笑啐道：“从咱们身上抢走一两，再施舍一文，还要咱们跪下来感恩戴德，我呸！”
方谟早已失了往日体面，狼狈地跪在永熙帝面前，额头重重磕在地上，涕泗横流：“微臣糊涂，有负圣恩，求陛下开恩啊！”
永熙帝龙颜震怒，厉声斥骂：“你并非糊涂，你是懦弱无能！”
“朕钦点你坐镇和州府，寄予何等信任，你倒好，竟任由辖下四县官员把持府衙政务，联手打压清溪县，致使偌大清溪县，近七万百姓走投无路，投身红莲教！你犯下如此大错，实属该死！”
“红莲教屡禁不止，祸乱地方，正是因为朝中、地方有你这般尸位素餐的蠹虫！”
方谟吓得浑身发抖，连连叩首，额角很快渗出血迹，急声辩解：“陛下！微臣并非不知清溪县百姓惨状，微臣也曾想方设法补救，可和州本地官绅，早已因赋税私利拧成一股绳，微臣孤身一人，处处受制，实在是无能为力啊！”
“和州赋税贪墨之事，从不是只有郑航一人察觉端倪，可但凡敢站出来揭发的，要么被悄无声息灭口，要么被威逼利诱拉入泥潭，同流合污！”
“微臣也曾动过整顿赋税、为清溪百姓出头的念头，可刚有动作，其余四县便暗中煽动，摆出民变的架势，威逼微臣作罢！”
“清溪县地贫民弱，无论财力、势力，都根本无法与其余四县抗衡，微臣孤掌难鸣啊！”
“微臣……微臣实在是没有别的办法了！”
“就连郑航能顺利逃出和州，也是微臣暗中出手庇护，才让他得以将实情上达天听！”
“微臣夫人年年冬日施粥赈济，所用的大笔银两，皆是微臣从其他四县官绅手中敲诈而来，只为稍稍弥补清溪百姓啊！”
永熙帝一声冷笑：“怎么，朕还要因此嘉奖你？莫非清溪县的百姓，还得对你感恩戴德不成？”
方谟慌忙连连叩首，口称不敢。
永熙帝睨着他：“念你尚不算无药可救，朕这里有一桩差事交给你。若再办砸了，朕便亲自摘了你的脑袋。”
命人将方谟轰出去预备事宜，永熙帝才转向小太子，抬手揉了揉眉心，无奈道：“你可真是会给朕找事。”
小太子眨了眨眼：“父皇不觉得这样很有趣吗？”
永熙帝想起他出的那些主意，嘴角不由抽了抽：“哪儿来这么多刁钻古怪的念头？日后少看些杂戏话本。”
小太子不接这话，反倒有些担忧地问道：“这方谟……当真靠得住吗？和州府的事被他弄得一塌糊涂，瞧着便不甚精明。”
永熙帝倒是中肯评价了一句：“能力还是有的。他所言，也不全是狡辩。本地士绅官员抱团结党，他一个外来知府，确实难以施展。”
“便是朕亲自处置此事，也不能直白宣告，清溪县百姓多年受屈，一县承担五县赋税，如今朝廷查明原委，要为他们拨乱反正、予以补偿。”
“这么多年下来，因重税家破人亡者不计其数。谁说得清他们日后是感念朝廷还其公道，还是怨恨朝廷昔日不作为？”
“他们不会体谅朕的难处，更不会体谅方谟的无奈，心中只记得那些惨死的亲人。多少补偿，能抵得上一条性命？”
“再说另外四县的百姓。且不说有人会趁机煽动，他们早已习惯了占尽好处，绝不会接受自己亏欠清溪县的真相。尤其是他们见了清溪县的惨状，一听要加赋，只怕会拼力反抗。”
“民变一事，绝非儿戏。”
“官员渎职无能，朕可以杀，可以换。可四县百姓若是作乱，朕难道还能将他们尽数斩杀吗？”
小太子跟着发愁：“那怎么办啊？”
永熙帝显然心中早有主意：“治大国如烹小鲜，事缓则圆。”
“把郑航调过去清溪县做县令，让他想明目一点点给清溪县减赋，同样的，一点点给其他四县加赋，就不会引起太大的动荡。”
“哦，”小太子明白了：“温水煮青蛙。”
挺新奇的说法，但琢磨一下，倒也贴切。
小太子眉头微蹙，满心恳切地说道：“父皇，我觉得，终归是想办法少收百姓些赋税，才是最好的。”
永熙帝满是无奈与怅然：“你以为朕不想减轻百姓负担？不想减赋吗？”
“可朝廷不收税，国库便会空虚，无钱给百官发放俸禄，无钱供养军队守卫疆土，若是遇上旱涝灾年，又拿什么钱粮来赈济灾民？”
小太子抿了抿唇，依旧坚持己见：“可普通百姓能有几两银钱，就算把他们压榨殆尽，也搜刮不出多少油水。父皇您瞧瞧清溪县，赋税一重，百姓直接家破人亡、县域破败，根本无税可收了。”
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